Stylo-plume

Le stylo-plume porte sa propre encre. Un réservoir logé dans le corps alimente une plume métallique fendue par un conduit dont les fins canaux laissent descendre l’encre et remonter l’air : l’encre coule tant que la plume touche le papier et reste en place le reste du temps. La plus ancienne description connue de sa fabrication est celle de Daniel Schwenter, imprimée en chiffre vers 1620 dans un manuel d’écriture secrète publié à Nuremberg.

Ce que c’est

Un stylo-plume est une plume qui contient sa propre réserve d’encre. Ses pièces actives sont une plume métallique fendue à la pointe, un conduit placé sous la plume et un réservoir à l’intérieur du corps, avec un capuchon qui couvre la plume. L’encre passe du réservoir le long du conduit jusqu’à la fente de la plume, puis sur le papier, et seulement pendant que l’on écrit. Une plume d’oie ou une plume d’acier à tremper ne garde que quelques mots d’encre et doit retourner sans cesse à l’encrier.

Les stylos-plumes se distinguent surtout par leur manière de se remplir. Les premiers se remplissaient au compte-gouttes, après avoir dévissé le corps. Les suivants aspiraient l’encre dans un sac souple pressé par un levier ou un bouton, ou directement dans le corps grâce à un piston manœuvré par une vis.

Comment ça marche

Les fibres du papier tirent l’encre hors de la fente, et l’encre suit derrière.

La fente de la plume est assez étroite pour que l’encre y progresse par capillarité, la force qui fait monter l’eau dans un tissu ou un buvard. Quand la pointe touche le papier, les fibres du papier tirent l’encre hors de la fente, et l’encre du conduit suit derrière.

Le réservoir est fermé à l’arrière. À mesure que l’encre en sort, l’air situé au-dessus de l’encre perdrait de la pression et retiendrait le reste, si l’air extérieur ne pouvait pas entrer. Le conduit breveté par Lewis Waterman en 1884 le laisse entrer. Une rainure court sur le dessus du conduit, et de fines fissures sont creusées dans son fond. L’encre descend par les fissures tandis que des bulles d’air remontent le long de l’autre côté de la rainure jusque dans le corps pour prendre sa place. Si l’encre se met à couler trop vite, il entre davantage d’air et le débit se régularise.

Le réservoir fermé compte autant que le conduit. La plume de Schwenter, en 1636, en dépendait déjà : une fois remplie, on la fermait d’un petit capuchon pour que rien ne s’écoule, et en pressant le tuyau on faisait entrer l’air et venir une goutte d’encre à la pointe. Dans un stylo moderne, l’arrière reste clos : l’encre ne peut sortir qu’aussi vite que l’air entre par le conduit, et elle s’arrête quand la plume quitte le papier et que les fibres cessent de l’attirer.

Comment faire

Un vrai stylo-plume demande un conduit taillé avec une grande précision, mais le réservoir capillaire qui en est le cœur se fabrique en quelques minutes pour une simple plume à tremper. Il vous faut une plume d’acier pointue montée sur un porte-plume, une bande de clinquant de laiton assez mince pour se plier entre les doigts, une lime, une cisaille à tôle, de l’encre et du papier.

L’encre est retenue dans l’étroit intervalle entre la bande de laiton et la plume, puis attirée dans la fente quand on écrit.

Découpez une bande de clinquant à peu près de la largeur de la plume et limez-en les bords et les coins jusqu’à ce qu’ils n’accrochent plus le bout du doigt. Repliez une extrémité autour du porte-plume pour qu’elle serre bien, puis pliez l’extrémité libre pour qu’elle longe le dessous de la plume, presque à son contact, un peu en retrait de la pointe. Trempez la plume, secouez l’excédent et écrivez. L’encre prise entre la bande et la plume doit suffire pour plusieurs lignes. Si elle goutte, resserrez un peu l’intervalle ; si le réservoir ne se remplit pas, ouvrez-le légèrement.

Le rôle de l’air se voit avec une paille. Plongez-la dans de l’eau colorée, bouchez le haut avec un doigt et sortez-la : l’eau reste dedans. Levez le doigt et l’eau s’écoule d’un coup. Un stylo-plume garde le haut fermé et ne laisse entrer l’air que par le conduit, peu à peu.

Le clinquant découpé a des bords coupants : limez-les avant de manipuler la bande et portez des gants pendant la découpe. La pointe d’une plume à tremper peut percer la peau. L’encre tache la peau, le tissu et le bois et ne doit pas être avalée : tenez-la, comme l’eau colorée, hors de portée des jeunes enfants et loin de la nourriture.

Histoire et évolution

Pendant des siècles, on a trempé un calame, une plume d’oie puis une plume d’acier dans l’encrier à quelques mots d’intervalle. Un récit du Xe siècle dû à al-Qadi al-Nu‘man, grand cadi du calife fatimide al-Mu‘izz, parle d’une plume d’or faite pour le calife, qui gardait son encre et se portait dans la manche sans tacher. Clifford Edmund Bosworth, qui a traduit le passage en 1981, y voit un possible prototype du stylo-plume, mais le récit ne dit pas comment cette plume fonctionnait.

La plume à réservoir de Schwenter d’après sa gravure de 1636 : des morceaux taillés dans sept tuyaux de plume, emboîtés les uns dans les autres.

La plus ancienne description connue de la fabrication d’une telle plume vient de Daniel Schwenter, professeur de mathématiques et de langues orientales à Altdorf, près de Nuremberg. Dans un manuel d’écriture secrète qu’il publia à Nuremberg sous un pseudonyme, il annonçait une plume qui garde l’encre, de sorte qu’on puisse écrire une feuille entière ou davantage sans la tremper, et il donnait le procédé en chiffre. La Bibliothèque d’État de Bavière date cette édition des environs de 1620, tandis que l’historienne Eveline Szarka penche pour 1617. D’après Gerhard Strasser, qui a étudié le passage chiffré, un petit tube de métal percé d’un trou minuscule était inséré dans le bas d’une plume d’oie pour doser l’encre contenue au-dessus.

Le recueil de curiosités mathématiques et naturelles de Schwenter, les Deliciae physico-mathematicae, imprimé à Nuremberg en 1636, l’année de sa mort, en donne une autre version avec une gravure. Des morceaux taillés dans sept tuyaux de plume s’emboîtaient les uns dans les autres, et l’une des pièces intérieures portait un trou juste assez grand pour qu’un grain de millet y passe. On plongeait le bout de la plume dans l’encre et on aspirait par le haut jusqu’à ce qu’elle se remplisse, puis on remettait un petit capuchon pour que rien ne s’écoule. En pressant le tuyau, on faisait entrer l’air et venir une goutte d’encre à la pointe. Schwenter la recommandait aux étudiants et aux arpenteurs.

Au début du XVIIIe siècle, le fabricant d’instruments parisien Nicolas Bion décrivit une « plume sans fin » d’environ cinq pouces, faite de tubes de laiton, d’argent ou d’autres métaux. Une plume d’oie taillée et fendue était vissée dans la pièce du milieu et protégée par un couvercle à vis. On versait l’encre par l’autre bout à l’aide d’un petit entonnoir, puis on fermait ce bout avec un couvercle contenant un porte-crayon, petite pince à crayon. Bion avertissait que si ce bout restait ouvert, la pression de l’air faisait sortir toute l’encre d’un coup.

Petrache Poenaru, étudiant roumain à Paris, obtint le 25 mai 1827 un brevet français pour une plume portative qui s’alimentait elle-même d’encre, mais elle ne fut jamais fabriquée en série. Les plumes d’acier devinrent une industrie à Birmingham entre 1825 et 1830, quand les fabricants locaux se mirent à les découper à la presse et à la matrice. En 1884, Lewis Waterman, agent d’assurances new-yorkais, fit breveter son conduit à rainure et à fissures, qui laissait entrer l’air dans le réservoir à mesure que l’encre s’écoulait, et commença à fabriquer des stylos à la main à New York. Le remplissage devint plus commode à son tour. Walter Sheaffer, bijoutier dans l’Iowa, fit breveter en 1908 un levier qui pressait un sac d’encre logé dans le corps, et des stylos plus récents ajoutèrent pour le même usage des boutons et des pistons.