Nœuds marins

Les nœuds marins forment un petit répertoire de boucles, de clés, d'ajuts et de nœuds d'arrêt qui attachent un cordage à un poteau, un anneau, un taquet ou un autre cordage, tiennent sous la charge et se défont encore à la main. Un navire d'environ 2566 av. J.-C., enterré démonté à côté de la pyramide de Khéops à Gizeh, avait la plupart de ses éléments liés par des nœuds, et des rouleaux de cordage de navire noués étaient rangés à Mersa Gawasis, port égyptien de la mer Rouge, vers 1800 av. J.-C.

Ce que c’est

Un navire porte une grande quantité de cordage, et presque chaque bout se termine par un nœud ou se tourne avec un nœud. Les marins classent leurs nœuds selon leur usage. Une boucle est un œil fixe fait au bout d’une manœuvre, que l’on coiffe sur un poteau ou auquel on accroche une charge. Une clé attache un cordage à autre chose : un poteau, un anneau, un espar, une lisse. Un ajut relie deux cordages bout à bout. Un nœud d’arrêt est une grosseur faite au bout d’une manœuvre pour qu’elle ne file pas à travers une poulie ou un trou.

Un nœud de bord doit satisfaire trois exigences à la fois. Il doit tenir pendant que la charge va et vient, quand le bateau roule et que le vent souffle par rafales. Il ne doit pas se défaire quand le cordage mollit. Et il doit se dénouer à la main ensuite, même après avoir été souqué, car un nœud coincé finit parfois coupé. Quelques nœuds suffisent à la plus grande partie du travail. Le nœud de chaise donne une boucle qui ne glisse pas. Le nœud de cabestan amarre un cordage à un poteau ou à une lisse en quelques secondes. Le tour mort et deux demi-clés fixent une amarre sur un anneau. Le nœud de taquet tourne une manœuvre sur la ferrure à deux cornes appelée taquet, et le nœud en huit l’empêche de filer. D’autres en dérivent : la chaise coulante, dont la boucle glisse sur son propre dormant pour former un nœud coulant, les deux demi-clés employées seules, ou le nœud de clinch, avec lequel les pêcheurs fixent un hameçon sur le fil.

Comment ça marche

Un tour et demi autour d’une bitte : le côté chargé tire fort, le côté libre se tient d’une main légère.

Tout nœud tient par frottement. Là où un cordage s’enroule autour d’un poteau ou d’une autre partie de lui-même, la traction presse les deux surfaces l’une contre l’autre, et cette pression les empêche de glisser. Sur un poteau lisse, l’effet croît très vite avec la longueur de contact : dans le modèle classique d’un cordage enroulé sur un cylindre, la force qu’il peut retenir est multipliée par le même facteur à chaque tour supplémentaire. C’est pourquoi un marin retient un lourd bateau avec deux tours sur une bitte en tenant à peine le bout libre, et pourquoi un tour mort prend l’effort avant même que l’on fasse les demi-clés.

Un nœud ajoute des croisements, des endroits où le cordage passe sur lui-même et se trouve pincé par ses propres tours. Charger un nœud bien fait resserre ces pincements : plus on tire, plus il serre. Un nœud mal choisi fait l’inverse. Le nœud plat et le nœud de vache se ressemblent, mais dans le nœud plat les tours sont de sens opposés et se bloquent, tandis que dans le nœud de vache ils vont dans le même sens et peuvent rouler sous la charge. En 2020, une équipe du Massachusetts Institute of Technology a noué des fibres qui changent de couleur sous la contrainte et a vu où l’effort se concentrait. Elle a constaté qu’un nœud tient mieux quand il compte davantage de croisements et quand la torsion du cordage s’inverse d’un croisement à l’autre.

Les parties d’un cordage ont un nom. Le dormant est la longue partie qui porte la charge, le courant est le bout libre avec lequel on fait le nœud, et une ganse est n’importe quel pli en U. La plupart des nœuds suivent un ordre fixe de tours et de passages du courant autour du dormant. On achève un nœud en le peignant, c’est-à-dire en rangeant les tours pour qu’aucun ne croise là où il ne faut pas, puis en le souquant, en tirant sur chacune de ses parties.

Comment faire

Prenez quelques mètres de cordage souple à peu près de la grosseur d’un doigt, à trois torons ou tressé, en fibre naturelle ou synthétique. Ligaturez les deux bouts avec du ruban adhésif ou du fil fin pour qu’ils ne s’effilochent pas. Il vous faut aussi de quoi amarrer : un poteau de bois rond ou le pied d’une table lourde, un anneau métallique ou une barre lisse, et un taquet vissé sur une planche.

Commencez par le nœud en huit. Formez une boucle près du bout, passez le courant derrière le dormant puis faites-le redescendre dans la boucle par l’avant. Souqué, il prend la forme du chiffre 8, avec une courte queue qui dépasse. Il reste facile à défaire même après une forte traction, ce qui en fait un bon nœud d’arrêt au bout d’une manœuvre.

Pour le nœud de cabestan, faites passer le courant autour du poteau, croisez-le sur le dormant et faites un second tour autour du poteau. Glissez le bout sous ce second tour, de façon qu’il ressorte dans la direction opposée au dormant. Tirez sur les deux parties. Un nœud de cabestan peut se desserrer quand la traction change sans cesse de direction, comme sur un bateau au mouillage ; on y ajoute alors souvent une demi-clé autour du dormant.

Pour le tour mort et deux demi-clés, passez deux fois le courant dans l’anneau pour que deux tours reposent côte à côte, puis faites-le passer autour du dormant et dans la boucle qu’il vient de former : c’est une demi-clé. Faites-en une seconde de la même façon, dans le même sens, et faites glisser les deux jusqu’à l’anneau. Le tour mort porte la charge ; les demi-clés l’empêchent seulement de se dérouler.

Le nœud de chaise : on remonte dans la petite boucle, on passe derrière le dormant et on redescend par le même chemin.

Pour le nœud de chaise, tenez le dormant vertical et formez-y une petite boucle, la partie côté courant passant par-dessus. Faites remonter le courant dans la petite boucle par en dessous, passez-le derrière le dormant et redescendez dans la petite boucle. Maintenez le bout contre le côté de la grande boucle et tirez sur le dormant. Le bout doit finir à l’intérieur de la grande boucle. Celle-ci garde sa taille quelle que soit la charge, et l’on desserre ensuite une chaise en repoussant le collet qui entoure le dormant.

Pour le nœud de taquet, menez le cordage à la corne la plus éloignée de son arrivée et faites un tour complet autour du pied, sous les deux cornes. Croisez ensuite par-dessus en huit, d’une corne à l’autre, à quelques reprises. La plupart des guides actuels terminent par une clé de blocage, une boucle vrillée coiffée sur une corne, de sorte que le dernier tour soit parallèle aux autres. Arthur Aldridge, dans un manuel de 1918, déconseillait toute demi-clé sur un taquet parce qu’elle peut coincer, et Animated Knots déconseille la clé de blocage sur la drisse d’un grand bateau, où l’on ajoute plutôt des huit. Pour larguer, dégagez d’abord la clé de blocage de la corne, puis défaites les huit.

Éprouvez chaque nœud en tirant fort à la main seulement, puis défaites-le. Recommencez chacun jusqu’à le faire sans regarder. Sécurité : ces exercices apprennent des nœuds, pas l’escalade, le sauvetage ni le levage. N’utilisez jamais un nœud appris ainsi pour retenir une personne, pour grimper ou pour soulever une charge au-dessus de quelqu’un. Un cordage chargé qui casse ou qui glisse fouette en revenant : ne restez pas dans son axe. N’enroulez jamais un cordage autour de la main ou du poignet, gardez les doigts hors des tours d’un taquet ou d’une bitte tant que le cordage est en charge, et portez des gants si vous laissez filer un cordage chargé entre vos mains, car le frottement brûle vite.

Histoire et évolution

Les nœuds laissent peu de traces, car le cordage pourrit. Dans une fosse creusée à côté de la pyramide de Khéops, à Gizeh, les archéologues ont trouvé un grand navire de bois d’environ 2566 av. J.-C., démonté. Des nattes et des cordages couvraient les pièces de bois, et la plupart d’entre elles avaient été liées par des nœuds. Les constructeurs avaient assemblé les bordages de la coque avec un cordage passé dans des rainures en V creusées sur leur face intérieure, et certains de leurs nœuds d’origine subsistent.

Du cordage de navire noué subsiste aussi à Mersa Gawasis, port du Moyen Empire sur la côte égyptienne de la mer Rouge, d’où partaient des expéditions vers le pays de Pount. Des inscriptions du site nomment Amenemhat III, qui régna vers 1800 av. J.-C.

Le cordage des navires était lové, serré en son milieu et rangé dans des grottes taillées jusqu’au voyage suivant.

Dans l’une des grottes creusées dans la falaise, les archéologues dirigés par Kathryn Bard et Rodolfo Fattovich ont trouvé des dizaines de rouleaux de cordage de navire, dont beaucoup encore soigneusement liés, tels que les marins les avaient laissés. Chaque rouleau avait été lové en longueur, puis serré en son milieu pour le rangement. Les fouilleurs y voient l’équipement des navires qui faisaient le voyage de Pount à la voile et à la rame. Parmi des fragments de cordage plus petits, ils ont relevé des nœuds plats, des nœuds simples et des nœuds faits au bout des cordages.

En 1769, le dictionnaire de marine de William Falconer définissait déjà la clé comme un nœud qui attache un cordage à un autre ou à un poteau, un anneau, un mât ; il nommait entre autres la demi-clé et le nœud de cabestan, et appelait ajut le nœud qui réunit deux cordages. Pour Falconer, le nœud proprement dit était une pomme tressée au bout d’un cordage en détordant ses torons pour les entrelacer, comme le nœud de cul-de-porc ou le nœud de diamant. Les manuels de matelotage décrivirent ensuite les nœuds courants un à un. Celui d’Aldridge, en 1918, notait que le nœud de chaise ne peut pas glisser et servait à hisser un homme qui travaillait dans la mâture.

Clifford Ashley consacra onze ans à The Ashley Book of Knots, publié en 1944, qui décrit environ 3 900 nœuds en quelque 7 000 dessins. La mécanique des nœuds est ensuite devenue un sujet de recherche à part entière, et les fibres colorées de 2020 ont mesuré les efforts qui expliquent des règles que les marins avaient apprises par la pratique.