Perliculture

La perliculture amène un mollusque vivant à recouvrir un objet de nacre, la matière de sa propre coquille. Dans la méthode moderne courante, on place dans la gonade d'une huître une bille de coquille et un petit morceau de manteau prélevé sur une autre huître ; ses cellules forment un sac qui dépose la nacre sur la bille. La plus ancienne méthode écrite vient de la Chine des Song, vers 1080 ; Linné obtient des perles rondes dans des moules d'eau douce dans les années 1750, et l'industrie moderne des perles marines rondes prend forme au Japon au début du XXe siècle.

Ce que c’est

Une perle est une boule de nacre, la matière brillante et feuilletée qui tapisse l’intérieur de nombreuses coquilles de mollusques. Une perle fine naît quand quelques cellules du manteau, le tissu mou qui construit la coquille, se retrouvent à l’intérieur du corps de l’animal, se referment en poche et continuent d’y sécréter de la nacre. Ces perles sont rares. La perliculture déclenche volontairement le même processus, dans des huîtres ou des moules élevées pour cela.

La perle de coquille se découpe avec un morceau de coquille ; la perle libre, formée dans les tissus mous, peut être ronde.

Les perles de culture sont de deux sortes. Une perle de coquille, ou mabé, se forme contre la face interne de la coquille, sur un objet glissé entre la coquille et le manteau, et on la découpe avec un morceau de coquille. Une perle libre grandit dans les tissus mous et peut être ronde. La plupart des perles de mer viennent aujourd’hui d’huîtres perlières : la petite huître Akoya du Japon et de Chine, et les grandes huîtres à lèvres argentées ou noires, élevées notamment en Australie, en Indonésie, aux Philippines, en Birmanie et en Polynésie française. Les perles d’eau douce viennent de moules, surtout en Chine. Les huîtres elles-mêmes sont élevées à peu près comme en ostréiculture, à partir de naissain capté en mer ou produit en écloserie.

Comment ça marche

La nacre est déposée par la couche externe de cellules du manteau, son épithélium, sous forme de fines feuilles de carbonate de calcium liées par une matrice organique. En 1856, le zoologiste allemand Theodor von Hessling montre qu’une perle grandit dans une poche close de ces cellules, le sac perlier, qui se forme quand un élément venu de l’extérieur pousse de l’épithélium dans le corps de l’animal. Des chercheurs japonais en tirent la leçon pratique : c’est le sac perlier qui fait la perle, et le nucléus qu’il enferme ne lui donne que sa taille et sa forme de départ.

Dans la méthode courante pour les perles de mer, un technicien entrouvre une jeune huître, fait une petite incision à la base de son pied et glisse une bille ronde dans la gonade, l’organe reproducteur. La bille est taillée dans la coquille épaisse de moules d’eau douce, surtout celles du Tennessee et du Mississippi. On place contre elle un carré de manteau d’environ 2 mm sur 3, découpé sur une huître donneuse sacrifiée pour l’occasion. On évite les huîtres sur le point de pondre, car leurs gamètes s’écoulent pendant l’opération et masquent l’incision. Les couches internes du greffon meurent, tandis que son épithélium externe s’étend autour de la bille et forme le sac perlier, qui la recouvre ensuite de nacre.

Après l’opération, les huîtres sont suspendues dans des paniers en filet sous des radeaux, dans des baies abritées.

Dans la pratique que la FAO décrit au Viêt Nam, les huîtres opérées retournent à la mer dans des paniers en filet de cinquante à soixante-dix, suspendus sous des radeaux flottants entre 3 et 5 m de profondeur dans des baies abritées, et on les débarrasse régulièrement des algues et des animaux qui s’y fixent. Selon le GIA, les perles d’Akoya grandissent en général 10 à 14 mois, moins que les grosses perles des mers du Sud et de Tahiti. Ces fermes récoltent à la saison froide : l’eau fraîche ralentit le dépôt de nacre et donne une meilleure couche extérieure. On retire la perle en ouvrant la coquille et en incisant la gonade. Un manuel de formation de la FAO estime les pertes après l’opération à moins d’une huître sur dix quand l’élevage est bien conduit.

Les perles d’eau douce se cultivent le plus souvent sans bille. En 1946, l’éleveur japonais Seiichiro Uda commence à produire des perles en insérant seulement des morceaux de manteau dans le manteau d’une moule. Les fermes chinoises ont adopté cette méthode sans nucléus à grande échelle, avec la moule Hyriopsis cumingii. Depuis les années 2010, elles vendent aussi de plus en plus de perles d’eau douce à bille, dont les grosses perles rondes du commerce appelées Edison.

Comment faire

Les fermes perlières travaillent sous licence, dans des eaux propres et abritées, sur plusieurs années. Les jeunes huîtres sont captées sur des collecteurs ou produites en écloserie, puis élevées en paniers ; pour le Viêt Nam, la FAO donne 25 g ou plus comme le poids idéal pour l’opération. On les prépare pour qu’elles ne soient pas sur le point de pondre quand des techniciens formés posent la bille et le greffon. Après une période de repos, les huîtres retournent aux radeaux jusqu’à la récolte.

La nacre elle-même s’observe facilement. Gardez les coquilles vides d’un plat de moules, ou ramassez des coquilles vides sur une plage où c’est permis. Brossez-les, laissez-les sécher et regardez leur face interne sous une lumière vive en les inclinant lentement. Examinez ensuite un bord cassé à la loupe : la coquille est faite de fines couches déposées l’une après l’autre au fil de la croissance de l’animal, et une perle grandit de la même façon autour de son nucléus.

Réglementation. Ne prélevez, ne dérangez et n’ouvrez jamais de moules perlières d’eau douce. En Europe, c’est une espèce protégée, elle peut vivre plus de cent ans, et la pêche aux perles en a vidé de nombreuses rivières ; en Écosse, il est même interdit de détenir des perles prélevées depuis 1998. N’incisez et n’ouvrez aucun mollusque vivant pour y chercher des perles ou y introduire quoi que ce soit.

Histoire et évolution

La plus ancienne méthode écrite connue vient de la Chine des Song. Dans son recueil de notes Wenchang zalu, Pang Yuanying, actif vers 1078 à 1082, rapporte un procédé que lui a décrit Xie, vice-ministre des Rites : choisir une fausse perle claire et bien ronde, garder une grande moule dans une eau propre, laisser tomber la perle dans sa coquille quand elle s’ouvre, changer souvent l’eau et exposer la moule à la lune la nuit ; au bout de deux automnes, une vraie perle se serait formée. Kiyohito Nagai donne 1082 pour la première publication de la méthode.

De minces figurines de Bouddha en plomb, glissées sous le manteau de moules d’eau douce, en ressortaient couvertes de nacre et fixées à la coquille.

En 1853, le docteur D. T. Macgowan adresse à la Society of Arts de Londres la description d’une industrie pratiquée dans deux villages près de Deqing, au nord du Zhejiang. En mai ou en juin, les villageois rapportent du lac Tai de grandes moules d’eau douce, les ouvrent doucement avec une spatule de bambou et glissent entre le manteau et la coquille, sur deux rangs, des objets : perles de nacre, boulettes de boue et surtout de minces images en plomb du Bouddha assis. Les moules passent l’été dans des canaux et des étangs et sont ouvertes en novembre, quand les objets sont devenus des bosses nacrées fixées à la coquille. Des ouvriers les découpent, ôtent le plomb ou la boue, remplissent la cavité de résine et la ferment avec un morceau de coquille ; on vend ces pièces comme ornements et amulettes. George Kunz rapporte en 1908 qu’un temple du lieu honore le fondateur de ce métier, Yu Shun Yang, qui aurait vécu à la fin du XIIIe siècle ; la fiche de la FAO consacrée au patrimoine agricole de Deqing nomme aujourd’hui Ye Jinyang, de l’époque des Song du Sud, comme l’inventeur de cette culture.

En Europe, Carl von Linné annonce en 1748 qu’il sait faire produire une perle à une moule. Il propose sa méthode à l’État suédois en 1761 et la vend en 1762 à Peter Bagge, négociant de Göteborg, qui n’a jamais pu l’exploiter. La Linnean Society de Londres conserve des perles rondes qu’il a obtenues dans les années 1750 chez la moule d’eau douce Unio pictorum. D’après les papiers de Linné, le zoologiste William Herdman conclut qu’il perçait un petit trou dans la coquille d’une moule d’eau douce et y poussait une boulette de calcaire au bout d’un fil d’argent, tenue à distance de la coquille pour que la perle ne s’y soude pas. Dans les années 1890, William Saville-Kent obtient des perles de coquille dans le détroit de Torrès, entre l’Australie et la Nouvelle-Guinée. En 1978, C. Denis George soutient que Saville-Kent avait aussi mis au point la méthode des perles rondes avant les Japonais, mais Nagai relève qu’aucune trace technique n’en subsiste.

Au Japon, Kokichi Mikimoto, conseillé par le zoologiste Kakichi Mitsukuri, obtient ses premières perles de coquille sur des huîtres Akoya dans la baie d’Ago en 1893 et commence à vendre en 1899 des bijoux qui les emploient. Trois brevets sur les perles rondes sont demandés en 1907. Tatsuhei Mise fait breveter une aiguille qui introduit dans les tissus de l’huître un nucléus accompagné d’un morceau de manteau ; Tokichi Nishikawa, zoologiste et gendre de Mikimoto, demande des brevets pour former un sac perlier avec un morceau de manteau seul ou associé à un nucléus ; Mikimoto dépose sa propre méthode. En 1918, la ferme de Mikimoto récolte de nombreuses belles perles rondes obtenues en enveloppant entièrement des billes de coquille de tissu de manteau, et commence à les vendre à Londres en 1919. Les négociants européens crient à la contrefaçon ; lors d’un procès à Paris dans les années 1920, des scientifiques attestent que perles de culture et perles fines ont la même structure, et le tribunal leur donne raison. La méthode du morceau de Nishikawa, une bille accompagnée d’un petit carré de manteau, devient la base de la culture des perles rondes dans le monde entier. Les premiers chiffres officiels du Japon, pour 1926, comptent 33 perliculteurs, et 258 en 1937. Nagai lit les totaux qui les accompagnent, 669 000 en 1926 et plus de dix millions en 1937, comme des nombres d’huîtres, tandis que le Pearl Standard y voit des perles produites.