Perlicoltura

La perlicoltura induce un mollusco vivo a ricoprire un oggetto di madreperla, il materiale della sua stessa conchiglia. Nel metodo moderno più diffuso si pone nella gonade di un'ostrica una pallina di conchiglia insieme a un pezzetto di mantello preso da un'altra ostrica, e le sue cellule formano un sacco che deposita madreperla sulla pallina. Il metodo scritto più antico viene dalla Cina dei Song, verso il 1080; Linneo ottenne perle rotonde in mitili d'acqua dolce negli anni Cinquanta del Settecento, e l'industria moderna delle perle marine rotonde prese forma in Giappone all'inizio del XX secolo.

Che cos’è

Una perla è una sfera di madreperla, il materiale lucente e stratificato che riveste l’interno di molte conchiglie di molluschi. Una perla naturale si forma quando alcune cellule del mantello, il tessuto molle che costruisce la conchiglia, finiscono dentro il corpo dell’animale, si chiudono in una sacca e continuano lì a secernere madreperla. Queste perle sono rare. La perlicoltura avvia di proposito lo stesso processo, in ostriche o mitili allevati a questo scopo.

La perla di conchiglia si ritaglia con un pezzo di conchiglia; la perla libera, cresciuta nei tessuti molli, può essere rotonda.

Le perle coltivate sono di due tipi. Una perla di conchiglia, o mabe, cresce attaccata all’interno della conchiglia, sopra un oggetto infilato tra la conchiglia e il mantello, e si ritaglia con un pezzo di conchiglia. Una perla libera cresce nei tessuti molli e può essere rotonda. Oggi la maggior parte delle perle di mare viene dalle ostriche perlifere: la piccola ostrica Akoya del Giappone e della Cina e le grandi ostriche a labbro argentato e a labbro nero, allevate in paesi come l’Australia, l’Indonesia, le Filippine, il Myanmar e la Polinesia francese. Le perle d’acqua dolce crescono nei mitili di fiume, soprattutto in Cina. Le ostriche stesse si allevano più o meno come nell’ostricoltura, da novellame raccolto in mare o prodotto in uno schiuditoio.

Come funziona

La madreperla è deposta dallo strato esterno di cellule del mantello, il suo epitelio, in sottili lamine di carbonato di calcio tenute insieme da una matrice organica. Nel 1856 lo zoologo tedesco Theodor von Hessling osservò che una perla cresce dentro una sacca chiusa di queste cellule, il sacco perlifero, che si forma quando qualcosa venuto dall’esterno spinge l’epitelio dentro il corpo dell’animale. I ricercatori giapponesi ne trassero la lezione pratica: è il sacco perlifero a fare la perla, e il nucleo che racchiude le dà solo la dimensione e la forma iniziali.

Nel metodo più diffuso per le perle di mare, un tecnico apre appena una giovane ostrica, pratica un piccolo taglio alla base del piede e fa scivolare una pallina rotonda nella gonade, l’organo riproduttivo. La pallina è ricavata dalla spessa conchiglia di mitili d’acqua dolce, soprattutto dei fiumi Tennessee e Mississippi. Accanto si pone un quadratino di mantello di circa 2 per 3 mm, tagliato da un’ostrica donatrice sacrificata allo scopo. Non si usano ostriche prossime alla deposizione, perché uova o sperma escono durante l’operazione e nascondono il punto del taglio. Gli strati interni dell’innesto muoiono, mentre il suo epitelio esterno si estende attorno alla pallina e forma il sacco perlifero, che poi la ricopre di madreperla.

Dopo l’operazione le ostriche sono appese in gabbie di rete sotto zattere, in baie riparate.

Nella pratica che la FAO descrive per il Vietnam, le ostriche operate tornano in mare in gabbie di rete da cinquanta a settanta, appese a zattere galleggianti a 3-5 m di profondità in baie riparate, e vengono pulite regolarmente dalle alghe e dagli animali che vi si attaccano. Secondo il GIA le perle Akoya crescono di solito per 10-14 mesi, meno delle grandi perle dei mari del Sud e di Tahiti. Questi allevamenti raccolgono nella stagione fredda: l’acqua fresca rallenta la deposizione della madreperla e dà uno strato esterno migliore. La perla si estrae aprendo la conchiglia e incidendo la gonade. Un manuale di formazione della FAO stima le perdite dopo l’operazione in meno di un’ostrica su dieci con una buona gestione.

Le perle d’acqua dolce si coltivano per lo più senza pallina. Nel 1946 l’allevatore giapponese Seiichiro Uda cominciò a ottenere perle inserendo solo pezzi di mantello nel mantello di un mitilo di fiume. Gli allevamenti cinesi hanno adottato questo metodo senza nucleo su larga scala, con il mitilo Hyriopsis cumingii. Dagli anni Dieci del Duemila vendono anche sempre più perle d’acqua dolce con nucleo a pallina, fra cui le grosse perle rotonde chiamate in commercio Edison.

Come si fa

Gli allevamenti di perle lavorano con licenza, in acque pulite e riparate, nell’arco di diversi anni. Le giovani ostriche si raccolgono su collettori o si producono in uno schiuditoio e si allevano in gabbie; per il Vietnam la FAO indica 25 g o più come peso ideale per l’operazione. Si preparano in modo che non siano prossime alla deposizione quando tecnici esperti inseriscono la pallina e l’innesto. Dopo un periodo di recupero le ostriche tornano alle zattere fino al raccolto.

La madreperla in sé si osserva con facilità. Conservate i gusci vuoti di un piatto di cozze, oppure raccogliete conchiglie vuote su una spiaggia dove è permesso. Spazzolatele, lasciatele asciugare e guardatene l’interno in piena luce, inclinandole lentamente. Poi osservate un bordo rotto con una lente: la conchiglia è fatta di strati sottili, deposti uno dopo l’altro mentre l’animale cresceva, e una perla cresce allo stesso modo attorno al suo nucleo.

Legge. Non prelevate, non disturbate e non aprite mai le cozze perlifere d’acqua dolce. In Europa sono una specie protetta, possono vivere più di cento anni e la pesca delle perle le ha fatte sparire da molti fiumi; in Scozia è reato perfino possedere perle prelevate dal 1998 in poi. Non tagliate né aprite alcun mollusco vivo per cercare perle o per inserirvi qualcosa.

Storia ed evoluzione

Il metodo scritto più antico che si conosca viene dalla Cina dei Song. Nella sua raccolta di note Wenchang zalu, Pang Yuanying, attivo tra il 1078 e il 1082 circa, riporta un procedimento descrittogli da Xie, viceministro dei Riti: scegliere una perla finta chiara e rotonda, tenere un grosso mitilo di fiume in acqua pulita, lasciar cadere la perla nella conchiglia quando si apre, cambiare spesso l’acqua ed esporre il mitilo alla luna di notte; dopo due autunni si sarebbe formata una perla vera. Kiyohito Nagai indica il 1082 come anno della prima pubblicazione del metodo.

Sottili figure di Buddha in piombo, infilate sotto il mantello di mitili d’acqua dolce, ne uscivano ricoperte di madreperla e fissate alla conchiglia.

Nel 1853 il medico D. T. Macgowan inviò alla Society of Arts di Londra la descrizione di un’attività praticata in due villaggi vicino a Deqing, nel nord dello Zhejiang. A maggio o a giugno gli abitanti portavano dal lago Tai grandi mitili d’acqua dolce, li aprivano con delicatezza con una spatola di bambù e infilavano tra il mantello e la conchiglia, in due file, vari oggetti: perline di madreperla, palline di fango e soprattutto sottili immagini in piombo del Buddha seduto. I mitili passavano l’estate in canali e stagni e si aprivano a novembre, quando gli oggetti erano diventati protuberanze perlacee attaccate alla conchiglia. Gli operai le ritagliavano, toglievano il piombo o il fango, riempivano la cavità di resina e la chiudevano con un pezzo di conchiglia, e i pezzi si vendevano come ornamenti e amuleti. George Kunz riferì nel 1908 che un tempio del luogo onorava il fondatore del mestiere, Yu Shun Yang, che sarebbe vissuto alla fine del XIII secolo; la scheda della FAO sul patrimonio agricolo di Deqing indica oggi Ye Jinyang, dell’epoca dei Song meridionali, come inventore di questa coltura.

In Europa Carlo Linneo annunciò nel 1748 di saper far produrre una perla a un mitilo. Offrì il suo metodo allo Stato svedese nel 1761 e nel 1762 lo vendette al mercante di Göteborg Peter Bagge, che non riuscì mai a sfruttarlo. La Linnean Society di Londra conserva perle rotonde che egli ottenne negli anni Cinquanta del Settecento nel mitilo d’acqua dolce Unio pictorum. Dalle carte di Linneo lo zoologo William Herdman concluse che egli praticava un forellino nella conchiglia di un mitilo d’acqua dolce e vi spingeva una pallina di calcare in cima a un filo d’argento, tenuta lontana dalla conchiglia perché la perla non vi si saldasse. Negli anni Novanta dell’Ottocento William Saville-Kent ottenne perle di conchiglia nello stretto di Torres, tra l’Australia e la Nuova Guinea. Nel 1978 C. Denis George sostenne che Saville-Kent avesse trovato anche il metodo delle perle rotonde prima dei giapponesi, ma Nagai osserva che non ne resta alcuna documentazione tecnica.

In Giappone Kokichi Mikimoto, consigliato dallo zoologo Kakichi Mitsukuri, ottenne le sue prime perle di conchiglia da ostriche Akoya nella baia di Ago nel 1893 e nel 1899 cominciò a vendere gioielli realizzati con esse. Nel 1907 furono chiesti tre brevetti per le perle rotonde. Tatsuhei Mise brevettò un ago per inserire nei tessuti dell’ostrica un nucleo con un pezzo di mantello; Tokichi Nishikawa, zoologo e genero di Mikimoto, chiese brevetti per formare un sacco perlifero con un pezzo di mantello da solo o insieme a un nucleo; e Mikimoto depositò il proprio metodo. Nel 1918 l’allevamento di Mikimoto raccolse molte belle perle rotonde ottenute avvolgendo interamente palline di conchiglia nel tessuto del mantello, e nel 1919 cominciò a venderle a Londra. I commercianti europei le definirono falsi; in un processo a Parigi negli anni Venti alcuni scienziati testimoniarono che le perle coltivate e quelle naturali hanno la stessa struttura, e il tribunale diede loro ragione. Il metodo del pezzo di Nishikawa, una pallina con un quadratino di mantello, divenne la base della coltura delle perle rotonde in tutto il mondo. I primi dati ufficiali del Giappone, per il 1926, contavano 33 perlicoltori, e nel 1937 erano 258. Nagai legge i totali che li accompagnano, 669.000 nel 1926 e più di dieci milioni nel 1937, come numeri di ostriche, mentre il Pearl Standard li indica come perle prodotte.