Hidroponia

A hidroponia cultiva plantas sem terra, com as raízes numa água que leva dissolvidos os elementos minerais de que precisam. A solução faz o trabalho do solo, enquanto as raízes ficam no escuro e recebem ar. O botânico Julius Sachs publicou em 1860 experiências em que plantas criadas nessas soluções chegaram a dar semente, e William Gericke deu nome ao método em 1937.

O que é

A hidroponia é o cultivo de plantas sem terra, com as raízes na água. Uma solução de sais minerais dá-lhes o que daria o solo: água e os elementos químicos que as plantas retiram da terra. As folhas continuam a precisar de luz e do dióxido de carbono do ar, tal como no campo. Num método afim, a cultura em substrato, as raízes crescem em areia, gravilha ou outro material que não contém alimento próprio, e a solução é deitada ou bombeada sobre ele.

As plantas são feitas sobretudo de carbono, hidrogénio e oxigénio, que vêm do ar e da água. O resto, em quantidades muito menores, vem do solo: azoto, fósforo, potássio, enxofre, cálcio e magnésio, e em vestígios ferro, cloro, boro, manganês, zinco, cobre, níquel e molibdénio. Todos são indispensáveis, e uma planta a que falte um só cresce mal, mesmo que tenha os outros em abundância. Uma solução nutritiva é uma receita que os fornece todos, dissolvidos nas proporções certas. Alguns destes micronutrientes só foram reconhecidos como essenciais graças às culturas em solução, onde nada chega à planta que o cultivador não tenha posto.

Como funciona

A solução substitui o solo, mas não tudo o que rodeia as raízes. As raízes respiram: precisam de oxigénio, que encontram nos poros de um bom solo, e em água parada esgota-se depressa. Por isso faz-se borbulhar ar na solução, ou deixa-se uma camada de ar entre a solução e o suporte da planta, onde pende parte das raízes. A zona das raízes também se mantém às escuras: os primeiros experimentadores envolviam os frascos em papel, e os produtores tapam os tanques.

Um tanque dos anos 1930: as plantas crescem numa camada porosa assente sobre a solução nutritiva.

A planta é segura pelo colo com uma rolha, uma tampa furada ou um vaso pequeno, e as raízes pendem diretamente no líquido. As plantas grandes, como o tomateiro, precisam de um tutor, e a batateira de um leito onde os tubérculos se possam formar.

O produtor mantém a solução dentro de certos limites. À medida que a planta retira água e sais, a solução muda: concentra-se ou empobrece, torna-se mais ácida ou mais alcalina. Adubo a mais estraga as raízes, adubo a menos deixa a planta com fome. Os produtores medem a solução e corrigem-na; uma montagem caseira simples parte de uma solução completa na concentração certa e substitui-a para a cultura seguinte.

Como fazer

No frasco, o nível desce à medida que a alface bebe, e as raízes de cima respiram numa camada de ar húmido.

Este frasco cultiva uma alface sem bomba, segundo o método sem circulação que o horticultor Bernard Kratky descreveu no Havai. É preciso um frasco de vidro limpo de boca larga com tampa, um vaso de rede pequeno que caiba num furo da tampa, um cubo de substrato como fibra de coco ou lã de rocha, uma plântula de alface ou manjericão e um adubo completo para hidroponia, com micronutrientes.

Envolva o frasco em papel escuro ou papel de alumínio, deixando uma fresta estreita para ver o nível. Faça um furo na tampa para que o vaso fique pendurado pela borda. Misture o adubo com água limpa exatamente como indica o rótulo e encha o frasco até a solução mal tocar o fundo do vaso. Ponha a plântula com o torrão no vaso e coloque o frasco junto a uma janela luminosa ou debaixo de uma lâmpada de cultivo.

Não volte a encher o frasco até cima. Ao crescer, a alface bebe a solução, o nível desce e abre-se por baixo da tampa uma camada de ar húmido. As raízes que nela pendem tiram o oxigénio do ar, e as de baixo continuam a absorver água e alimento. Se o nível descer demasiado antes de a alface estar pronta, junte um pouco de solução, só o bastante para molhar as raízes mais baixas: voltar a encher afogaria as que agora vivem no ar. Colha as folhas antes de a solução acabar.

Os sais de adubo são produtos químicos. Guarde a embalagem fechada, rotulada e fora do alcance de crianças e animais, meça-os com colheres reservadas para isso, lave as mãos depois de os manusear e nunca beba a solução. Manuseie o frasco de vidro com cuidado. Se acrescentar uma bomba de ar ou uma lâmpada, mantenha fichas e fios acima da água e afastados dela. Lave as folhas antes de as comer e deite a solução gasta, diluída, na terra do jardim e não num lago.

História e evolução

Em 1699, Woodward comparou hortelã cultivada em águas diferentes.

Em 1699, o naturalista inglês John Woodward cultivou raminhos de hortelã em frascos com água da chuva, água de rio e água de uma conduta, num dos casos com terra de jardim acrescentada. As plantas ganharam mais peso na água mais lamacenta, e concluiu que as plantas são feitas de terra mais do que de água. Procurava saber de que são feitas as plantas e não lhes dava nenhum alimento definido.

O método nasceu da química da nutrição das plantas, em meados do século XIX, quando se percebeu que o solo fornece às plantas certos elementos além da água. Alguns químicos, como Jean-Baptiste Boussingault em França, já cultivavam plantas em areia e noutros materiais inertes para estudar a sua nutrição. O passo seguinte era dispensar qualquer suporte sólido. Em 1860, o botânico alemão Julius Sachs publicou experiências em que plantas terrestres cresciam em soluções aquosas de sais conhecidos e davam sementes capazes de germinar. Criava as plântulas em serradura, prendia cada uma numa rolha furada no gargalo de um frasco de vidro e deixava as raízes pender na solução. Frascos assim, envolvidos em papel contra a luz, ainda eram recomendados para demonstrações escolares no século XX.

Durante décadas, a cultura em solução foi uma ferramenta de laboratório para estudar as necessidades das plantas, e levou à descoberta de vários micronutrientes. Dennis Hoagland, na Universidade da Califórnia, publicou um estudo sobre as melhores soluções nutritivas para plantas. Nos anos 1930, o colega William Gericke adaptou o método ao cultivo de plantas como o tomateiro e a batateira em grandes tanques, e chamou-lhe hydroponics num artigo da Science de 1937. A imprensa pegou no assunto, e Hoagland e Daniel Arnon alertaram contra muitas promessas exageradas. Nos anos 1960, as torres-estufa de Othmar Ruthner faziam passar as plantas por uma tina de solução nutritiva, uma das primeiras formas da estufa vertical. Mais tarde, Bernard Kratky descreveu um método sem bomba nem eletricidade, em que a solução se deita uma só vez e se deixa o nível baixar.