Saxofón

El saxofón es un instrumento de viento con un tubo cónico de latón, que hace sonar una caña simple sujeta a una boquilla. Sus anchos orificios se cierran con platillos forrados de zapatillas y movidos por llaves, y una llave de octava sube cada nota una octava. Adolphe Sax tenía un saxofón bajo en la exposición industrial de Bruselas de 1841 y patentó en París en 1846 una familia de ocho saxofones.

Qué es

Un saxofón es un tubo de latón que se ensancha de forma regular desde la boquilla hasta el pabellón. En los tamaños corrientes el tubo va doblado: un tudel curvo lleva la boquilla, el cuerpo recto baja hasta un codo en U y un pabellón abierto sube y mira hacia delante. A lo largo del tubo hay una fila de orificios, casi todos demasiado anchos para taparlos con la yema del dedo, así que cada uno se cierra con un platillo forrado con una zapatilla de cuero, movido por una llave. Varillas y muelles de acero enlazan las llaves para que los dedos de las dos manos puedan accionarlas todas.

La abrazadera aprieta la caña contra la cara plana inferior de la boquilla.

El sonido nace en la boquilla, un pico hueco con la cara inferior plana y una abertura larga en ella. Una caña plana cortada de caña común cubre la abertura y la sujeta una banda de metal o de cordón, la abrazadera. Solo el talón grueso de la caña queda apretado; su punta fina se separa un poco de la punta de la boquilla y deja una rendija estrecha. El músico toma la punta de la boquilla entre los labios, con la caña apoyada en el labio inferior.

Los cuatro tamaños más usados son el soprano en si bemol, el alto en mi bemol, el tenor en si bemol y el barítono en mi bemol. El saxofón es de metal y se toca con caña, y los acústicos lo clasifican entre las maderas. Los contemporáneos de Sax lo contaban entre los metales, los «instrumentos de metal con caña», como escribió Berlioz en 1842.

Cómo funciona

Cuando el músico sopla, el aire que entra por la rendija atrae la punta de la caña hacia la boquilla y la cierra, y luego la caña rebota. Funciona como una válvula que deja pasar el aire al tubo a bocanadas. La columna de aire del tubo tiene sus propias frecuencias, y las ondas de presión que vuelven del otro extremo empujan la caña al mismo compás. El tubo fija la nota y la caña la mantiene.

Con todos los orificios cerrados, vibra el tubo entero y da la nota más grave. Abrir un orificio deja escapar la presión por allí, como en una flauta, y el tubo se comporta como si terminara cerca de ese orificio. Abrir los orificios uno a uno desde el pabellón hacia arriba sube la nota cerca de un semitono cada vez.

Un muelle de acero mantiene cada platillo abierto o cerrado hasta que un dedo mueve su llave.

Un cono tiene resonancias en todos los múltiplos de su frecuencia más baja, mientras que un tubo de anchura constante cerrado por un extremo, como el del clarinete, solo tiene los múltiplos impares. Por eso el saxofón octavea, mientras que el clarinete salta a la duodécima, y por eso una digitación da el mismo nombre de nota en los dos registros. Un pequeño orificio cerca de la boquilla, que abre la llave de octava bajo el pulgar izquierdo, perturba la resonancia más baja y deja que la siguiente, una octava más arriba, tome el relevo. Los saxofones tienen dos orificios de este tipo, uno para las notas bajas del registro agudo y otro para las altas; en los instrumentos modernos una sola llave abre el adecuado según la nota digitada.

Un cono completo acabaría en punta en la caña. La boquilla es más corta y más ancha que esa punta que falta, pero encierra más o menos el mismo volumen de aire y, junto con la caña elástica, ocupa su lugar. Los fabricantes le dan forma para que las octavas salgan afinadas.

Cómo hacerlo

Un saxofón se fabrica en una fábrica especializada. La chapa de latón se corta y se prensa para formar el cuerpo cónico, y se suelda la costura. Los bordes de los orificios se estiran hacia fuera desde el interior del tubo, el codo y el pabellón se forman aparte y se sueldan, y los pilares que sostienen las llaves se sueldan al cuerpo antes de montar y ajustar a mano las llaves y las zapatillas. Lo que distingue a un saxofón se puede oír con un montaje mucho más sencillo.

La misma boquilla en un cilindro y en un cono de la misma longitud.

Tome una boquilla de clarinete o de saxofón con su caña y su abrazadera. Encájela en un tubo de plástico recto de unos 50 cm cuyo diámetro interior coincida con el extremo de la boquilla; selle la unión con cinta si hace falta. Luego enrolle con papel grueso un cono de la misma longitud, que empiece en el diámetro de la boquilla y se abra hasta 6 o 7 cm en el otro extremo, péguelo con cinta y encaje la boquilla en su extremo estrecho.

Sople suavemente en cada uno. El cilindro da una nota grave y oscura, y el cono una más aguda: a igual longitud, un cono suena más agudo que un cilindro, y tanto más cuanto más se abre. Después sople un poco más fuerte, con el labio más firme, hasta que cada uno salte a su nota siguiente. En el cilindro el salto es de una duodécima, más o menos. En el cono es mucho menor, cercano a la octava, pero solo es una octava justa si la boquilla contiene más o menos tanto aire como la punta que le falta al cono; con poco aire en la boquilla, el salto supera la octava. Si se taladran unos orificios laterales en el cilindro o en el cono y se tapan con los dedos, se obtiene un instrumento rudimentario.

Seguridad. La boquilla va a la boca: use la suya, lávela con agua tibia y jabón antes y después y no la preste. Corte el tubo de plástico con una sierra fina, sujeto con un sargento, y lime los bordes del corte. Sople sin forzar y pare si se marea.

Historia y evolución

Adolphe Sax, nacido en Dinant en 1814, trabajaba en el taller de Bruselas de su padre, Charles-Joseph Sax, un destacado constructor de instrumentos de viento, y se dio a conocer con sus mejoras del clarinete bajo. En la exposición industrial celebrada en Bruselas en agosto de 1841 presentó sus clarinetes y ganó una medalla. El catálogo impreso de la exposición menciona además un «saxofón bajo, de latón, con reflector y boquilla, de nueva invención», que al parecer no inscribió oficialmente.

En marzo de 1842, Hector Berlioz contó que Sax había puesto una boquilla de clarinete a un oficleido, el metal grave de llaves de la época. En junio, después de que Sax hiciera una demostración en París, Berlioz describió el «Saxophon» en el Journal des débats: un instrumento de metal de forma parecida al oficleido, con diecinueve llaves, una boquilla como la del clarinete bajo y una extensión de tres octavas. Sax se instaló en París en octubre de 1842. El 3 de febrero de 1844, en un concierto de música de Berlioz en la Salle Herz, Sax tocó el saxofón en un himno arreglado para seis de sus instrumentos. En diciembre de ese año, Jean-Georges Kastner lo empleó en su drama bíblico Le dernier roi de Juda.

Según el historiador de la música Mervyn Cooke, las bandas militares francesas adoptaron el saxofón tras la reforma de la música militar de 1845. El 21 de marzo de 1846 Sax obtuvo la patente francesa n.º 3226 para una familia de ocho saxofones. El saxofón más antiguo que se conserva es un barítono en mi bemol grabado con la palabra «breveté» (patentado) y fechado en 1846; la Fundación Rey Balduino lo compró en 2020 para el Museo de Instrumentos Musicales de Bruselas. El instrumento encontró un lugar duradero en las orquestas de baile de los años veinte, cuando los músicos de jazz empezaron a tomárselo en serio. El fabricante parisino Selmer compró la casa Adolphe Sax en 1929.