Berimbau

Le berimbau est un arc musical du Brésil : une verge de bois courbée par un seul fil d’acier, avec une calebasse ouverte attachée près du bas. Le musicien frappe le fil avec une fine baguette, change de note en y pressant une pièce de monnaie ou une pierre, et colore le son en approchant ou en écartant la calebasse de son ventre. Des arcs à calebasse joués par des Africains au Brésil sont dessinés et décrits dès les années 1810.

Ce que c’est

Le berimbau est un instrument à une seule corde, que l’on fait sonner en la frappant. Une verge de bois dur et souple, à peu près de la taille d’un homme, est courbée en arc léger, comme un arc de chasse, par un fil d’acier accroché à ses deux bouts. Près du bas, une calebasse ronde largement ouverte est attachée du côté extérieur de la courbe par une boucle de cordelette, qui entoure aussi le fil et le tire vers le bois. Cette boucle partage le fil en un long segment au-dessus et un court au-dessous. À Bahia, le bois traditionnel est le biriba.

La main gauche tient la verge et la pièce, la main droite la baguette et le caxixi.

Le musicien tient l’arc debout de la main gauche, juste au-dessus de la calebasse, l’ouverture de celle-ci tournée vers son ventre. Il pince une pièce de monnaie ou une pierre plate entre le pouce et l’index de la même main. La main droite tient une fine baguette de 30 à 40 cm et, le plus souvent, un caxixi, petit hochet de vannerie fermé rempli de graines, si bien que chaque coup de baguette secoue aussi le hochet. On classe les berimbaus par hauteur : le gunga grave, le médio et la viola aiguë. Ils diffèrent surtout par la taille de la calebasse.

Le berimbau mène la musique de la capoeira, jeu afro-brésilien de combat et de danse, dont il fixe le rythme et le style. Son nom a d’abord désigné, au Portugal et au Brésil, la guimbarde, que le portugais appelle encore berimbau de boca, « berimbau de bouche » ; l’arc est le berimbau de barriga, le « berimbau de ventre ».

Comment ça marche

La baguette frappe le long segment du fil, un peu au-dessus de la calebasse. Le fil libre donne la note grave. Pressé fermement par la pièce, il vibre sur une longueur plus courte et donne une note plus haute d’un demi-ton à un ton selon l’instrument. Si la pièce effleure seulement le fil au moment du coup, elle vibre contre lui et produit un grésillement sans hauteur nette. La pièce peut aussi arrêter le fil sans qu’on le frappe, et le caxixi peut être secoué seul. Ces sons, combinés selon des formules fixes, composent les toques, les rythmes nommés de la capoeira.

Ouvrir et fermer la calebasse contre le ventre change les harmoniques qu’elle renforce.

Seul, le fil sonne à peine, car il déplace très peu d’air. Sa vibration passe par la boucle et la verge jusqu’à la calebasse. Celle-ci est une cavité à une seule ouverture : l’air qu’elle contient résonne, renforce certaines harmoniques du fil et laisse sortir le son par l’ouverture.

Quand le musicien applique l’ouverture contre son ventre, celle-ci est en partie fermée et l’air intérieur résonne autrement. En approchant et en écartant la calebasse pendant que la note sonne, il obtient un changement de timbre proche d’une voyelle que les joueurs appellent « wah-wah ». La place de la calebasse sur la verge compte aussi : les facteurs la font glisser vers le haut ou vers le bas jusqu’à obtenir la résonance et le timbre voulus, et règlent la tension du fil pour fixer la hauteur.

Comment faire

Choisissez une verge droite de bois dur et souple d’environ 150 cm de long et 2,5 cm d’épaisseur, sans nœud ni fente. Écorcez-la et laissez-la sécher. Taillez une encoche peu profonde à quelques centimètres de chaque bout pour retenir le fil.

Le fil s’accroche dans une encoche à chaque bout et se tord sur lui-même.

Prenez un fil d’acier ordinaire acheté pour cet usage, un peu plus court que la verge. Formez une petite boucle à un bout et logez-la dans l’encoche du bas. Courbez lentement la verge, le bas posé au sol et maintenu du pied, jusqu’à ce que l’autre bout du fil atteigne l’encoche du haut, puis formez-y une seconde boucle.

Pour le résonateur, coupez le haut d’une calebasse ronde et sèche de 15 à 20 cm de diamètre, de façon à laisser une large ouverture, et videz l’intérieur. Percez deux petits trous à quelques centimètres l’un de l’autre au centre du fond. Passez une cordelette dans les deux trous par l’intérieur, nouez-la en boucle et enfilez cette boucle sur le bas de la verge et le fil, à environ une paume de l’extrémité. Bien serrée, la boucle tire le fil vers la verge et tient la calebasse en place. Une baguette de bois dur de 30 à 40 cm et une vieille pièce ou un galet lisse complètent l’instrument.

Frappez le long segment du fil pour entendre la note libre, puis pressez fermement la pièce contre le fil au-dessus de la calebasse. Si le son est faible, faites glisser la calebasse un peu plus haut ou plus bas, ou serrez la boucle.

Sécurité. Une verge courbée et un fil d’acier tendu emmagasinent beaucoup d’énergie. Portez des lunettes de protection pendant le montage, courbez la verge lentement et gardez le visage hors de l’axe du fil : s’il glisse ou casse, il fouette. Repliez ou couvrez les bouts coupés du fil, qui sont tranchants. Bridez la calebasse pour la percer et portez un masque anti-poussière pour la gratter et la poncer.

Histoire et évolution

Des arcs musicaux à résonateur en calebasse se jouent dans de nombreuses régions d’Afrique, et les plus proches parents du berimbau se trouvent en Angola. En 2021, les ethnomusicologues Juan Diego Díaz, Matthias Röhrig Assunção et Gregory Beyer ont soutenu qu’il descend du hungu du nord de l’Angola, de taille, de tenue et de jeu presque identiques, monté lui aussi d’un fil métallique. Dans les années 1970, Gerhard Kubik l’avait rattaché au mbulumbumba du sud-ouest de l’Angola, arc plus petit à corde de fibre végétale, tenu à l’horizontale. Les premières descriptions écrites des arcs angolais datent du milieu du XIXe siècle, après celles du Brésil.

Au Brésil, des artistes et des voyageurs européens dessinent et décrivent les arcs des Africains réduits en esclavage dès les années 1810. Díaz et ses collègues reproduisent un dessin de Joaquim Guillobel daté de 1814, un marchand ambulant portant un arc. Le voyageur anglais Henry Koster, qui écrit en 1816 sur les esclaves d’une plantation du Pernambouc, décrit un grand arc à une corde portant une demi-noix de coco ou une petite calebasse, appuyé contre l’abdomen et frappé du doigt ou d’un petit morceau de bois. Jean-Baptiste Debret, installé à Rio de Janeiro, peint des joueurs d’arc en 1826. Son Voyage pittoresque et historique au Brésil, publié à Paris dans les années 1830, contient une planche où un chanteur noir, présenté en troubadour, joue d’un urucungo : une demi-calebasse fixée à une baguette courbe, avec un fil de laiton frappé légèrement d’une petite tige. Beaucoup des noms relevés au Brésil, comme urucungo, oricongo ou rucumbo, viennent du kimbundu, une langue du nord de l’Angola.

Au Brésil, les arcs sont montés de liane, de boyau, de fil de laiton ou de fer. D’après Mestre Pastinha, cité par Emília Biancardi, le fil d’acier tiré des pneus d’automobile arrive à Salvador avec les premières voitures importées, au début du XXe siècle, et la pièce sert dès lors à l’arrêter. C’était souvent une pièce de cuivre de 40 réis de l’Empire, appelée dobrão ; des rondelles puis des disques de laiton l’ont remplacée.

Les auteurs ne s’accordent pas sur le moment où l’arc a rejoint la capoeira. Des tableaux de Debret et de Johann Moritz Rugendas montrent le jeu accompagné de tambours seulement. Kay Shaffer situe cette union à la fin du XIXe siècle, Edison Carneiro et des historiens plus récents au début du XXe, à Bahia. Peter Fryer trouve des joueurs d’arc munis d’un hochet de vannerie dès 1856, alors que Carneiro pensait que le caxixi était arrivé avec la pièce, au XXe siècle. Aujourd’hui, le berimbau se joue partout où l’on pratique la capoeira, et des musiciens l’emploient aussi en dehors d’elle.