Berimbau

Il berimbau è un arco musicale del Brasile: una verga di legno piegata da un solo filo d’acciaio, con una zucca aperta legata vicino all’estremità inferiore. Il suonatore percuote il filo con una bacchetta sottile, cambia nota premendovi contro una moneta o una pietra e colora il suono avvicinando e allontanando la zucca dal ventre. Archi a zucca suonati da africani in Brasile sono disegnati e descritti dagli anni Dieci dell’Ottocento.

Che cos’è

Il berimbau è uno strumento a una sola corda che suona quando la si percuote. Una verga di legno duro ed elastico, alta all’incirca quanto una persona, è piegata in un arco leggero, come un arco da caccia, da un filo d’acciaio agganciato alle due estremità. Vicino al fondo, una zucca rotonda con un’ampia apertura è legata sul lato esterno della curva da un cappio di cordicella, che gira anche intorno al filo e lo tira verso il legno. Il cappio divide il filo in un tratto lungo sopra e uno corto sotto. A Bahia il legno tradizionale è il biriba.

La mano sinistra regge la verga e la moneta, la destra la bacchetta e il caxixi.

Il suonatore tiene l’arco dritto con la mano sinistra, appena sopra la zucca, con l’apertura rivolta verso il ventre. Tra pollice e indice della stessa mano stringe una moneta o una pietra piatta. La mano destra impugna una bacchetta sottile di 30-40 cm e di solito un caxixi, piccolo sonaglio chiuso di vimini pieno di semi, così che ogni colpo di bacchetta scuote anche il sonaglio. I berimbau si distinguono per altezza: il gunga grave, il médio e la viola acuta. Differiscono soprattutto per le dimensioni della zucca.

Il berimbau guida la musica della capoeira, il gioco afrobrasiliano di lotta e danza, e ne detta il ritmo e lo stile. Il suo nome indicava prima, in Portogallo e in Brasile, lo scacciapensieri, che in portoghese si chiama ancora berimbau de boca, «berimbau da bocca»; l’arco è il berimbau de barriga, il «berimbau da pancia».

Come funziona

La bacchetta colpisce il tratto lungo del filo, poco sopra la zucca. Il filo libero dà la nota grave. Premuto con forza dalla moneta, vibra su una lunghezza minore e dà una nota più acuta da un semitono a un tono, secondo lo strumento. Se la moneta sfiora appena il filo al momento del colpo, vibra contro di esso e produce un ronzio senza altezza definita. La moneta può anche fermare il filo senza colpirlo, e il caxixi si può scuotere da solo. Questi suoni, combinati in formule fisse, compongono i toques, i ritmi con un nome della capoeira.

Aprire e chiudere la zucca contro il ventre cambia gli armonici che rinforza.

Da solo il filo suona appena, perché sposta pochissima aria. La sua vibrazione passa attraverso il cappio e la verga fino alla zucca. La zucca è una cavità con una sola apertura: l’aria al suo interno risuona, rinforza alcuni armonici del filo e lascia uscire il suono dall’apertura.

Quando il suonatore porta l’apertura contro il ventre, questa si chiude in parte e l’aria interna risuona in modo diverso. Avvicinando e allontanando la zucca mentre la nota suona, il timbro cambia come una vocale; i suonatori lo chiamano «wah-wah». Conta anche la posizione della zucca sulla verga: i costruttori la fanno scorrere in su o in giù finché lo strumento non ha la risonanza e il timbro voluti, e regolano la tensione del filo per fissare l’altezza.

Come si fa

Scegliete una verga diritta di legno duro ed elastico, lunga circa 150 cm e spessa 2,5 cm, senza nodi né crepe. Togliete la corteccia e lasciatela seccare. Intagliate una tacca poco profonda a pochi centimetri da ciascuna estremità per trattenere il filo.

Il filo si aggancia a una tacca a ogni estremità e si attorciglia su sé stesso.

Usate un comune filo d’acciaio acquistato per lo scopo, un po’ più corto della verga. Piegate un piccolo anello a un capo e inseritelo nella tacca inferiore. Piegate lentamente la verga, con l’estremità inferiore a terra trattenuta dal piede, finché l’altro capo del filo non raggiunge la tacca superiore, e formate lì un secondo anello.

Per il risonatore, tagliate la parte superiore di una zucca rotonda e secca di 15-20 cm di diametro, in modo da lasciare un’ampia apertura, e svuotatene l’interno. Praticate due piccoli fori a pochi centimetri l’uno dall’altro al centro del fondo. Fate passare una cordicella nei due fori dall’interno, annodatela ad anello e infilate il cappio sull’estremità inferiore della verga e del filo, a circa un palmo dal fondo. Ben teso, il cappio tira il filo verso la verga e tiene ferma la zucca. Una bacchetta di legno duro di 30-40 cm e una vecchia moneta o un ciottolo liscio completano lo strumento.

Colpite il tratto lungo del filo per sentire la nota libera, poi premete con forza la moneta contro il filo sopra la zucca. Se il suono è debole, spostate un poco la zucca in su o in giù, oppure stringete il cappio.

Sicurezza. Una verga piegata e un filo d’acciaio teso accumulano molta energia. Portate occhiali protettivi durante il montaggio, piegate la verga lentamente e tenete il viso fuori dalla linea del filo: se scivola o si spezza, frusta. Piegate o coprite i capi tagliati del filo, che sono taglienti. Bloccate la zucca in una morsa per forarla e usate una mascherina antipolvere quando la raschiate e la levigate.

Storia ed evoluzione

Archi musicali con risonatore di zucca si suonano in molte regioni dell’Africa, e i parenti più stretti del berimbau si trovano in Angola. Nel 2021 gli etnomusicologi Juan Diego Díaz, Matthias Röhrig Assunção e Gregory Beyer hanno sostenuto che deriva dallo hungu dell’Angola settentrionale, quasi identico per dimensioni, impugnatura e tecnica, e anch’esso montato con filo metallico. Negli anni Settanta Gerhard Kubik lo aveva collegato al mbulumbumba dell’Angola sudoccidentale, un arco più piccolo con corda di fibra vegetale, tenuto in orizzontale. Le prime descrizioni scritte degli archi angolani risalgono alla metà dell’Ottocento, dopo quelle brasiliane.

In Brasile artisti e viaggiatori europei disegnarono e descrissero gli archi degli africani ridotti in schiavitù dagli anni Dieci dell’Ottocento. Díaz e i suoi colleghi riproducono un disegno di Joaquim Guillobel datato 1814, un venditore ambulante con un arco. Il viaggiatore inglese Henry Koster, che nel 1816 scrive degli schiavi di una piantagione del Pernambuco, descrive un grande arco a una corda con mezzo guscio di cocco o una piccola zucca, appoggiato all’addome e percosso con un dito o con un pezzetto di legno. Jean-Baptiste Debret, che viveva a Rio de Janeiro, dipinse suonatori d’arco nel 1826. Il suo Voyage pittoresque et historique au Brésil, pubblicato a Parigi negli anni Trenta dell’Ottocento, comprende una tavola con un cantore nero, presentato come trovatore, che suona un urucungo: mezza zucca fissata a una bacchetta ricurva, con un filo d’ottone percosso leggermente con una piccola verga. Molti dei nomi registrati in Brasile, come urucungo, oricongo e rucumbo, vengono dal kimbundu, una lingua dell’Angola settentrionale.

In Brasile gli archi erano montati con liane, budello, filo d’ottone o di ferro. Secondo Mestre Pastinha, citato da Emília Biancardi, il filo d’acciaio ricavato dagli pneumatici arrivò a Salvador con le prime automobili importate, all’inizio del Novecento, e da allora si usò la moneta per fermarlo. Era spesso una moneta di rame da 40 réis dell’Impero, detta dobrão; poi la sostituirono rondelle e dischi d’ottone.

Gli autori non concordano su quando l’arco sia entrato nella capoeira. Dipinti di Debret e di Johann Moritz Rugendas mostrano il gioco accompagnato soltanto da tamburi. Kay Shaffer collocò l’unione alla fine dell’Ottocento, Edison Carneiro e storici successivi all’inizio del Novecento, a Bahia. Peter Fryer trovò suonatori d’arco con un sonaglio di vimini già nel 1856, mentre Carneiro riteneva che il caxixi fosse arrivato con la moneta nel Novecento. Oggi il berimbau si suona ovunque si pratichi la capoeira, e alcuni musicisti lo usano anche fuori da essa.