Stetoscopio

Lo stetoscopio porta i suoni all’orecchio. Il tubo rigido di Laennec precede gli strumenti flessibili binaurali; interpretare i suoni richiede preparazione clinica.

Che cos’è

Il modello flessibile con due auricolari, oggi familiare, è venuto dopo il tubo rigido di Laennec.

Lo stetoscopio porta all’orecchio suoni che si producono all’interno del corpo. Nella pratica medica, un professionista lo adopera per esaminare soprattutto cuore e polmoni. Lo strumento di Laennec era monoaurale: un tubo rigido collegava la zona esaminata a un solo orecchio. Il modello flessibile con due auricolari, oggi familiare, deriva da sviluppi successivi. Non va quindi confuso con il primo tubo sperimentato nell’Ottocento.

Lo strumento di legno di Laennec ha un corpo cilindrico di diametro costante; l’apertura di raccolta si allarga al suo interno, senza un padiglione sporgente a tromba. Il condotto assiale attraversa due parti smontabili, allineate nella giunzione. All’estremità opposta si trova un piccolo foro centrale. Questa configurazione non comprende né otturatore né membrana. Il tubo non restituisce immagini degli organi. Per interpretare ciò che si sente occorrono preparazione e conoscenza del contesto clinico. Un rumore isolato, oppure la sua apparente assenza, non basta a formulare una diagnosi.

Come funziona

Il condotto collega le due estremità; il cono di raccolta resta dentro il corpo cilindrico.

Una vibrazione genera piccole variazioni della pressione dell’aria. Il condotto le trasmette fino all’altra apertura; anche il materiale del tubo può contribuire alla trasmissione delle vibrazioni. La forma delle estremità, la sezione del passaggio e il contatto con la sorgente modificano il suono che raggiunge l’ascoltatore. Perdite, sfregamenti e rumori dell’ambiente possono coprire il segnale cercato. Lo stetoscopio acustico non fornisce energia elettrica e non rinforza tutte le frequenze nello stesso modo. Non gli si può attribuire un guadagno universale, valido per qualsiasi geometria e condizione d’ascolto.

La svasatura raccoglie vibrazioni su una superficie maggiore rispetto al piccolo foro del condotto. Nella configurazione aperta il cono comunica liberamente con il condotto. Altre configurazioni storiche impiegano un otturatore adatto all’estremità svasata. La giunzione smontabile deve mantenere allineati i due tratti del condotto. Gli strumenti binaurali moderni hanno un collegamento flessibile e due rami auricolari. Molti possiedono inoltre una membrana, assente nel modello di legno di Laennec.

Come si fa

La produzione di uno strumento clinico richiede un’officina professionale. Vanno controllati i materiali, le superfici di contatto, il montaggio e le prestazioni acustiche. Pulizia e manutenzione seguono le indicazioni del fabbricante e le procedure della struttura sanitaria. Un tubo di carta non deve servire a esaminare persone o animali, né a decidere se qualcuno abbia bisogno di cure.

Confronto acustico con un orologio chiuso, senza misurazioni mediche.

Per un modello dimostrativo, avvolgere un foglio di carta pulito attorno a una forma cilindrica liscia. Fissare il bordo esterno con nastro adesivo e sfilare la forma. Controllare che il passaggio resti libero da un’estremità all’altra. Scartare carta strappata o tubi con bordi duri e irregolari. La carta arrotolata forma un condotto leggero, aperto a entrambe le estremità. Sistemare un orologio meccanico chiuso su un tavolo stabile, lontano dal bordo. La cassa resta chiusa per tutta la prova.

Avvicinare un’estremità del tubo alla cassa e ascoltare vicino all’altra, senza infilarla nell’orecchio o premerla sul viso. In una stanza tranquilla confrontare l’ascolto con e senza tubo, mantenendo una distanza simile. Piccoli spostamenti consentono di osservare quanto conta la posizione. Usare sempre la stessa sorgente ed evitare di toccarla durante il confronto, perché il gesto aggiunge rumore. Non soffiare, gridare o battere nel tubo. Evitare sorgenti sonore intense e interrompere se l’ascolto dà fastidio. Nessuna estremità va introdotta nell’orecchio, nel naso o nella bocca. Non condividere un tubo portato vicino al viso. Il modello resta estraneo a qualsiasi valutazione della salute.

Storia ed evoluzione

Prima dello stetoscopio, i medici ascoltavano già appoggiando direttamente l’orecchio al corpo. Nel 1816, a Parigi, René Théophile Hyacinthe Laennec provò un rotolo di carta per sentire il cuore senza applicare direttamente l’orecchio. In seguito sviluppò tubi di legno e studiò i suoni toracici. L’ascolto attraverso uno strumento prende il nome di auscultazione mediata.

Laennec pubblicò il suo trattato nel 1819. Mise in relazione i suoni ascoltati durante le visite con le lesioni studiate dopo la morte. Lo strumento pubblicato era smontabile. Gli strumenti conservati presentano differenze di lunghezza e di costruzione. Comparvero poi versioni flessibili. Negli anni 1850 si diffusero strumenti commerciali destinati a entrambe le orecchie, dopo varie proposte e migliorie. Le membrane e, più tardi, gli apparecchi elettronici cambiarono ancora la raccolta e la riproduzione del suono. Il medico interpreta i suoni nel contesto della visita clinica.