Recyclage des textiles

Le recyclage des textiles récupère les fibres des vêtements et des étoffes usés. Les chiffons sont triés par fibre et par couleur, puis déchirés par un tambour à dents en fibre libre, que l’on file de nouveau avec un peu de fibre neuve ou que l’on transforme en feutre, en rembourrage et en isolant. La laine de chiffons filée à nouveau, le shoddy, fut produite pour la première fois à Batley, dans le Yorkshire, vers 1813.

Ce que c’est

Les chiffons sont triés par couleur et par fibre avant d’être déchirés.

Le recyclage des textiles transforme les vêtements usés, le linge de maison et les chutes de coupe en fibre réutilisable. Le réemploi transmet un vêtement pour qu’il soit porté tel quel ; le recyclage défait l’étoffe elle-même. Il se fait surtout par des moyens mécaniques. Les chiffons sont triés, découpés et déchirés jusqu’à ce que les fils se défassent et que le tissu devienne une masse de fibre libre, que l’on file à nouveau ou que l’on étale en feutres, en nappes et en isolants.

Le tri décide de ce que chaque chiffon peut devenir. Les chiffons de laine sont classés par couleur autant que par fibre, et à Prato, en Toscane, les trieurs appelés cenciaioli font encore ce travail à la main. La nature de l’étoffe compte aussi. Dans les filatures du Yorkshire, les chiffons mous comme les bas tricotés et la flanelle donnaient le shoddy, tandis que le drap serré, déchiré sur des machines à garniture plus fine, donnait le mungo, une fibre plus courte.

Comment ça marche

On débarrasse d’abord les chiffons de tout ce qui n’est pas tissu, comme les boutons, les fermetures à glissière, les étiquettes et les coutures dures, puis on les découpe en morceaux. Refashion, l’éco-organisme français de la filière textile, note que les fils métallisés ou plastiques, l’élasthanne et les tissus ajourés comme la dentelle et le tulle gênent les machines, et que les mélanges de fibres sont difficiles à traiter.

Dans la machine à chiffons classique des filatures du Yorkshire, les chiffons posés sur une table d’alimentation sont entraînés lentement entre deux rouleaux cannelés qui les pincent. Juste derrière les rouleaux tourne le swift, un grand cylindre couvert de courtes dents d’acier, bien plus rapide que les rouleaux. Ses dents montent devant les rouleaux, saisissent l’étoffe à la sortie de leur pince et la déchirent ; la fibre ouverte est emportée autour du cylindre et projetée hors du carter. Samuel Jubb, historien victorien du métier, décrit des swifts garnis de dents grosses pour les chiffons mous et plus fines pour le drap. L’effilochage reste aujourd’hui l’étape principale du recyclage mécanique.

L’effilochage ouvre le tissu en fibre, mais casse beaucoup de fibres et les laisse plus courtes que la laine neuve.

L’effilochage casse beaucoup de fibres : la fibre recyclée est plus courte et plus irrégulière que la fibre neuve. Pour en faire du fil, on la mélange en général à une fibre neuve dite porteuse, qui donne la résistance et le bel aspect. Défaire un tricot maille par maille est plus doux et garde les fibres plus longues. À Prato, les chiffons sont lavés et séchés, effilochés, puis carbonisés pour détruire les matières végétales, comme les débris de plantes et les fibres de coton, avant la filature cardée et le tissage. La fibre trop courte pour être filée part dans les non-tissés, des nappes de fibres liées ou aiguilletées en feutre, en rembourrage et en isolant, que Refashion présente comme le premier débouché en volume. Les chiffons d’essuyage et la bourre en prennent encore une part.

Comment faire

Un vieux pull de laine montre le principe à petite échelle. Choisissez-le en pure laine, lavez-le et découpez-le le long des coutures ; ôtez les côtes, les étiquettes et les coutures en fil synthétique. Une pièce tricotée lâche peut se détricoter : trouvez le bout du fil sur un bord coupé, tirez-le rang après rang et enroulez-le en écheveau. Le fil sort ondulé et peut être retricoté.

Pour obtenir de la fibre libre, coupez le tricot en petits morceaux et écartez chacun avec les doigts jusqu’à ce que les mailles s’ouvrent en touffes. Les cardes à main, deux palettes de bois couvertes de fines dents de fil de fer, font alors le travail du swift. Étalez les touffes sur une carde et passez l’autre dessus plusieurs fois, jusqu’à ce que la fibre forme une couche douce et régulière. Cardez-y un peu de laine neuve pour que les fibres courtes récupérées aient des fibres plus longues auxquelles s’accrocher. La fibre cardée peut être filée au fuseau, ou feutrée en un petit tapis en la frottant dans de l’eau chaude savonneuse.

Les dents des cardes sont pointues et peuvent griffer ou piquer la peau : gardez les doigts hors des dents et tirez les cardes en vous éloignant du corps. L’effilochage et le cardage soulèvent une poussière de fibres : travaillez près d’une fenêtre ouverte ou dehors. Le feutrage demande de l’eau chaude ; vérifiez-la avec la main avant d’y plonger l’ouvrage et tenez les jeunes enfants loin de la bouilloire.

Histoire et évolution

On broyait depuis longtemps les chiffons de lin et de coton pour faire du papier, mais déchirer les chiffons de laine en fibre pour la filer de nouveau commença dans le West Riding du Yorkshire. Jubb date de 1813 le premier emploi du shoddy, et John Malin, historien de l’industrie de la laine récupérée du West Riding, en place lui aussi le début vers 1813, en s’appuyant sur Jubb et sur les dépositions de fabricants du Yorkshire devant le Parlement.

Jubb penche pour Benjamin Law, de Batley, comme premier fabricant, mais note que plusieurs hommes mirent en marche des machines à chiffons presque en même temps, entre autres à Howley Mill, près de Batley. Certaines des premières machines avaient été construites pour broyer des déchets durs de laine peignée plutôt que des chiffons, et il n’y avait pas de brevet : on copiait une machine sur une autre. Des roues hydrauliques les entraînaient ; les essais pour les tourner à bras échouèrent, tant elles demandaient de force, et un manège à cheval réussit mieux. Le mungo, fibre plus courte tirée du drap serré, suivit quelques années plus tard.

Le commerce s’étendit au XIXe siècle dans la région lainière de Batley et d’Ossett, et Malin le suit jusqu’au XXe siècle. À Prato, la régénération des vêtements usés devint toute une filière, et la ville devint un centre des tissus de laine cardée. L’usine de laine régénérée de la famille Meucci, à Vernio, dans la vallée du Bisenzio au-dessus de Prato, fonctionna jusqu’en 1988 et abrite aujourd’hui un musée des machines textiles.

Un isolant en fibre textile recyclée, l’un des principaux débouchés des fibres trop courtes pour être filées.

La plupart des textiles usés ne sont toujours pas recyclés. D’après l’Agence européenne pour l’environnement, la plupart des déchets textiles de l’UE finissent dans les ordures ménagères au lieu d’être collectés séparément, et le Centre commun de recherche de la Commission européenne estime que l’on incinère ou met en décharge chaque année plus de textiles usagés que l’on n’en réemploie et recycle au total. Le droit européen impose aux États membres de collecter séparément les textiles depuis le 1er janvier 2025, et l’agence avertit que, faute de capacités de tri et de recyclage supplémentaires, une grande partie de ce qui est collecté pourrait encore être incinérée, mise en décharge ou exportée.