Chiffrement par livre

Le chiffrement par livre cache un message en renvoyant à un livre que les deux correspondants possèdent dans la même édition imprimée. Chaque mot ou chaque lettre est remplacé par sa place dans le livre, par exemple page, ligne et mot. Girolamo Cardano a décrit la méthode en 1557.

Ce que c’est

Le chiffrement par livre prend pour clé un livre imprimé ordinaire. L’expéditeur et le destinataire en possèdent chacun un exemplaire de la même édition, avec le même texte sur les mêmes lignes des mêmes pages. Au lieu d’écrire un mot, l’expéditeur indique où il se trouve dans le livre : une page, une ligne et un rang dans cette ligne. Le destinataire ouvre la même édition à chaque page et à chaque ligne indiquées et y relit les mots.

La lettre qui voyage ne porte que des nombres, ou, dans les formes anciennes, des phrases d’apparence anodine. Le livre reste à la maison, de part et d’autre. N’importe quel titre convient si les deux exemplaires sont parfaitement identiques, mais un livre au vocabulaire abondant offre plus de choix : un dictionnaire, un traité de droit ou un gros recueil de lettres. La méthode suppose l’imprimerie, qui produit de nombreux exemplaires aux pages identiques. C’est une substitution : les mots ou les lettres sont remplacés par des renvois. La grille tournante procède à l’inverse, en gardant les lettres et en les déplaçant.

Comment ça marche

La bande garde l’œil sur la bonne ligne pendant qu’on compte les mots.

La forme la plus courante donne trois nombres à chaque mot. Pour écrire « wrote » (« ai écrit »), Benedict Arnold trouvait le mot dans son livre-clé à la page 293, ligne 9, septième en partant de la gauche, et notait 293.9.7. Le destinataire ouvre la même page, compte neuf lignes vers le bas, puis sept mots vers la droite. Tous deux doivent compter de la même façon : il faut convenir si le titre courant en haut de page compte pour une ligne, et comment se compte un mot coupé en fin de ligne.

Une seconde forme procède lettre par lettre. Blaise de Vigenère donne l’exemple du mot « charité » pris à la page 17 de son propre traité, où le c est la première lettre de la deuxième ligne : il devient 17, 2, 1. Une lettre courante se trouve sur presque chaque page ; elle peut donc s’écrire avec beaucoup de groupes de nombres différents, et un mot qui revient souvent n’a pas besoin d’avoir chaque fois le même aspect. Le prix à payer est le temps. Vigenère jugeait la méthode imprenable sans le secret, mais lente à écrire, lente à lire et propice aux erreurs.

Beaucoup dépend du choix du livre. Un ennemi qui découvre l’édition utilisée peut lire tous les messages. Même sans le livre, un analyste habile peut avancer s’il dispose d’assez de messages : pendant la Première Guerre mondiale, William et Elizebeth Friedman ont reconstitué les codes par livre de conspirateurs indiens avant d’avoir trouvé les livres, en partant des groupes qui revenaient souvent et du sens du texte. Les deux exemplaires doivent aussi avoir la même mise en page. Si l’exemplaire du destinataire place ses pages ou ses fins de ligne ailleurs, par exemple dans une édition recomposée, chaque renvoi tombe sur un mauvais mot. Cardano conseillait d’envoyer le nom de l’auteur et celui de l’imprimeur, afin que le correspondant puisse acheter un exemplaire identique.

Comment faire

Deux exemplaires du même tirage : page après page, le premier et le dernier mot doivent concorder.

Il faut à chacun des deux participants un exemplaire du même livre, issu du même tirage, par exemple deux exemplaires d’un même livre de poche achetés ensemble. Vérifiez qu’ils concordent en comparant le premier et le dernier mot de plusieurs pages, qui doivent être identiques. Un dictionnaire ou un gros roman contient assez de mots différents.

Fixez les règles avant d’écrire quoi que ce soit. Notez chaque mot sous la forme page.ligne.mot, avec un point entre les nombres et une espace entre les groupes. Comptez les lignes à partir de la première ligne du texte courant, sans le titre courant ni le numéro de page, et comptez les mots depuis la gauche, un mot coupé ou à trait d’union comptant pour un. Quand un mot est introuvable, épelez-le avec des groupes page.ligne.lettre, signalés par un signe connu de vous deux, comme une barre oblique devant le groupe.

Pour chiffrer un message court, cherchez chaque mot et notez ses trois nombres, en prenant un autre endroit du livre quand le même mot revient. Pour déchiffrer, le destinataire ouvre chaque page à son tour et compte. Échangez quelques messages d’essai, vérifiez chaque mot et corrigez les règles partout où vous avez compté différemment. Quiconque devine le livre peut tout lire : la méthode convient aux jeux et aux exercices, jamais à de vrais secrets.

Histoire et évolution

La plus ancienne description connue se trouve dans le De rerum varietate de Girolamo Cardano, imprimé à Bâle en 1557. Il propose de prendre deux livres « de la même impression », comme les lettres de Pline ou de Cicéron. La lettre envoyée est faite de mots du livre ; le lecteur cherche chacun d’eux à la page convenue et lit à sa place le mot qui le suit. Le jour du mois inscrit sur la lettre indique la page. L’exemple de Cardano utilise la page 19 de l’édition aldine des lettres de Pline.

Une feuille huilée, posée sur la page convenue, montre au lecteur les mots à retenir.

Giambattista della Porta expose la même idée dans son traité des chiffres, imprimé à Naples en 1563, avec un exemple tiré de l’Histoire naturelle de Pline dans une édition bâloise de Froben. Il décrit aussi une feuille rendue transparente à l’huile ou à la cire, posée sur une page convenue d’un livre quelconque, où des traits d’encre marquent les lettres, les syllabes et les mots à lire. En 1586, Blaise de Vigenère attribue la méthode des mots à Cardan et à Porta et la juge difficile à employer, car les mots dont une dépêche a besoin se rencontrent rarement dans les pages, et les noms des gens du temps presque jamais. Il préfère des nombres pour la page, la ligne et le rang de chaque lettre, et décrit un déguisement où les groupes ressemblent à une table astronomique : le signe du zodiaque y tient lieu de page, les degrés de ligne et les minutes de lettre.

Pendant la guerre d’indépendance américaine, le général américain Benedict Arnold se sert d’un chiffre par livre dans sa correspondance secrète avec l’officier britannique John André, qui en expose la méthode dans une lettre du 10 mai 1779. La Clements Library, dans le Michigan, qui conserve ces lettres, donne pour clé soit les Commentaries on the Laws of England de William Blackstone, soit le dictionnaire de Nathan Bailey ; un autre récit ne cite que Blackstone. Arnold laisse certains mots en clair pour que les lettres aient l’air d’une affaire entre deux marchands.