Cifrario a libro

Il cifrario a libro nasconde un messaggio rimandando a un libro che i due corrispondenti possiedono nella stessa edizione a stampa. Ogni parola o lettera è sostituita dal suo posto nel libro, per esempio pagina, riga e parola. Girolamo Cardano descrisse il metodo nel 1557.

Che cos’è

Il cifrario a libro usa come chiave un comune libro stampato. Mittente e destinatario ne possiedono ciascuno una copia della stessa edizione, con lo stesso testo sulle stesse righe delle stesse pagine. Invece di scrivere una parola, il mittente indica dove si trova nel libro: una pagina, una riga e una posizione in quella riga. Il destinatario apre la stessa edizione a ogni pagina e riga indicate e vi rilegge le parole.

La lettera che viaggia porta soltanto numeri oppure, nelle forme più antiche, frasi dall’aria innocua. Il libro resta a casa, da entrambe le parti. Va bene qualsiasi titolo, se le due copie coincidono esattamente, ma un libro con un vocabolario ricco offre più scelta, come un dizionario, un trattato di diritto o una lunga raccolta di lettere. Il metodo presuppone la stampa a caratteri mobili, che produce molte copie con pagine identiche. È una sostituzione: parole o lettere vengono rimpiazzate da rimandi. La griglia rotante fa l’opposto, conserva le lettere e le sposta.

Come funziona

La striscia tiene l’occhio sulla riga giusta mentre si contano le parole.

La forma più comune assegna tre numeri a ogni parola. Per scrivere «wrote» («scrissi»), Benedict Arnold trovava la parola nel suo libro chiave a pagina 293, riga 9, settima da sinistra, e annotava 293.9.7. Il destinatario apre la stessa pagina, conta nove righe verso il basso e poi sette parole verso destra. Entrambi devono contare allo stesso modo: occorre stabilire se il titolo corrente in cima alla pagina vale come riga e come si conta una parola spezzata a fine riga.

Una seconda forma procede lettera per lettera. Blaise de Vigenère diede l’esempio della parola «charité» presa dalla pagina 17 del suo stesso trattato, dove la c è la prima lettera della seconda riga, e così diventa 17, 2, 1. Una lettera comune compare in quasi ogni pagina, quindi si può scrivere con molti gruppi di numeri diversi, e una parola che ritorna spesso non deve avere ogni volta lo stesso aspetto. Il prezzo è il tempo. Vigenère giudicava il metodo inespugnabile senza il segreto, ma lento da scrivere, lento da leggere e facile da sbagliare.

Molto dipende dalla scelta del libro. Un nemico che scopre quale edizione è stata usata può leggere ogni messaggio. Anche senza il libro, un analista esperto può fare progressi se ha abbastanza messaggi: durante la prima guerra mondiale William ed Elizebeth Friedman ricostruirono i codici a libro di cospiratori indiani prima di aver trovato i libri, partendo dai gruppi che ricorrevano spesso e dal senso del testo. Le due copie devono anche avere la stessa impaginazione. Se nella copia del destinatario le pagine o gli a capo cadono altrove, per esempio in un’edizione ricomposta, ogni rimando porta alla parola sbagliata. Cardano consigliava di comunicare il nome dell’autore e quello dello stampatore, perché il corrispondente potesse comprare una copia identica.

Come si fa

Due copie della stessa tiratura: pagina per pagina, la prima e l’ultima parola devono coincidere.

Ciascuno dei due partecipanti ha bisogno di una copia dello stesso libro e della stessa tiratura, per esempio due copie di un tascabile comprate insieme. Verificate che coincidano confrontando la prima e l’ultima parola di diverse pagine, che devono essere identiche. Un dizionario o un romanzo voluminoso contengono abbastanza parole diverse.

Fissate le regole prima di scrivere qualsiasi cosa. Scrivete ogni parola come pagina.riga.parola, con un punto tra i numeri e uno spazio tra i gruppi. Contate le righe a partire dalla prima riga del testo, escludendo il titolo corrente e il numero di pagina, e contate le parole da sinistra; una parola spezzata o con trattino vale una. Quando una parola manca, scrivetela lettera per lettera con gruppi pagina.riga.lettera, segnalati da un segno che conoscete entrambi, come una barra davanti al gruppo.

Per cifrare un breve messaggio, cercate ogni parola e annotate i suoi tre numeri, prendendo un altro punto del libro quando la stessa parola ritorna. Per decifrare, il destinatario apre una pagina dopo l’altra e conta. Scambiatevi qualche messaggio di prova, controllate ogni parola e correggete le regole ovunque abbiate contato in modo diverso. Chi indovina il libro può leggere tutto; per questo il metodo va bene per giochi ed esercizi, mai per segreti veri.

Storia ed evoluzione

La descrizione più antica nota si trova nel De rerum varietate di Girolamo Cardano, stampato a Basilea nel 1557. Egli proponeva di prendere due libri «della stessa stampa», come le lettere di Plinio o di Cicerone. La lettera spedita era composta con parole del libro; il lettore cercava ciascuna nella pagina concordata e leggeva al suo posto la parola che la seguiva. Il giorno del mese scritto sulla lettera indicava la pagina. L’esempio di Cardano usava la pagina 19 dell’edizione aldina delle lettere di Plinio.

Un foglio oliato, posato sulla pagina concordata, mostra al lettore quali parole prendere.

Giambattista della Porta espose la stessa idea nel suo trattato sulle cifre, stampato a Napoli nel 1563, con un esempio tratto dalla Naturalis historia di Plinio in un’edizione di Basilea di Froben. Descrisse anche un foglio reso trasparente con olio o cera e posato su una pagina concordata di un libro qualsiasi, sul quale tratti d’inchiostro segnavano le lettere, le sillabe e le parole da leggere. Nel 1586 Blaise de Vigenère attribuì il metodo delle parole a Cardano e a Porta e lo trovò difficile da usare, perché le parole che servono a un dispaccio compaiono di rado nelle pagine e i nomi delle persone del tempo quasi mai. Preferiva numeri per la pagina, la riga e la posizione di ogni lettera, e descrisse un travestimento in cui i gruppi sembravano una tavola astronomica: il segno zodiacale indicava la pagina, i gradi la riga e i minuti la lettera.

Durante la guerra d’indipendenza americana, il generale americano Benedict Arnold usò un cifrario a libro nella sua corrispondenza segreta con l’ufficiale britannico John André, che spiegò il metodo in una lettera del 10 maggio 1779. La Clements Library del Michigan, che conserva quelle lettere, indica come chiave i Commentaries on the Laws of England di William Blackstone oppure il dizionario di Nathan Bailey; un altro resoconto cita soltanto Blackstone. Arnold lasciò alcune parole in chiaro perché le lettere sembrassero affari tra due mercanti.