Matita

La matita è un bastoncino di materia solida per tracciare, tenuto in un involucro fatto per la mano. La sua mina moderna è grafite cotta con argilla, chiusa fra due listelli di legno incollati. La più antica descrizione e la più antica immagine note di una matita si trovano in un libro sui fossili che Conrad Gessner pubblicò a Zurigo nel 1565.

Che cos’è

Una matita è una bacchetta di materia solida per tracciare, la mina, chiusa in un fusto che la mano impugna e che protegge la mina, fragile. Passata sulla carta, lascia una linea da grigia a nera che non deve asciugare e si può cancellare. Nonostante un’idea diffusa, la mina non contiene piombo. È fatta di grafite, una forma tenera del carbonio, e dalla fine del Settecento questa grafite viene mescolata con argilla e cotta. Il fusto è di solito formato da due listelli di cedro incollati intorno alla mina e poi sagomati a sei facce o arrotondati.

Una stessa costruzione dà un’intera famiglia di matite. Cambiando la quota di argilla si ottiene una mina più dura o più tenera, e sostituendo la grafite con un pigmento, un legante e cera si ottengono le matite colorate. Ogni matita si tempera togliendo il legno a un’estremità finché la mina non affiora.

Come funziona

Viste molto da vicino, le fibre ruvide della carta staccano dalla punta minuscole scaglie, che formano il segno.

La grafite è fatta di sottili strati di carbonio che scorrono facilmente gli uni sugli altri. Quando la punta passa sulla carta, le fibre ruvide staccano minuscole scaglie, che restano impigliate sulla superficie e formano il segno. Premendo di più se ne staccano di più e la linea si scurisce.

La grafite pura è tenera e si spezza facilmente. Per una mina moderna si mescola polvere fine di grafite con argilla e acqua, si spinge l’impasto attraverso una trafila in bacchette sottili, le si fa asciugare e poi le si cuoce a 1000 °C o più in un recipiente chiuso o in un forno senza ossigeno, perché a quella temperatura la grafite brucia all’aria aperta. L’argilla cotta forma una rete dura che trattiene la grafite. Con più argilla la mina è più dura, conserva meglio la punta e traccia più chiaro; con più grafite il segno è più morbido e più nero. I fabbricanti classificano le mine per gradazioni, con H per duro (hard), B per nero (black) e HB nel mezzo.

Le mine colorate si fanno quasi allo stesso modo, ma non si cuociono, perché il calore altererebbe i colori. Contengono un pigmento o un colorante, una carica come il caolino o il talco, un legante come una gomma vegetale e cera, mescolata all’impasto o assorbita dalle mine asciutte. La cera rende il segno morbido e lo rende anche difficile da cancellare.

Come si fa

Per cuocere una mina serve un forno che arrivi a 1000 °C senza aria, cosa che va oltre un laboratorio domestico, quindi usate una mina di grafite comprata in un negozio di belle arti. Il fusto invece si può fare, con il metodo delle fabbriche di matite: due listelli scanalati incollati faccia contro faccia intorno alla mina.

Due listelli scanalati si chiudono sulla mina; incollati e stretti, vengono poi piallati fino a formare una matita.

Segate due listelli di un legno tenero e a fibra diritta, come il cedro o il tiglio, un po’ più lunghi della mina e ciascuno un po’ più spesso della metà della matita finita, e piallate le facce ben in piano perché combacino senza fessure. Al centro di una faccia di ogni listello ricavate una scanalatura a mezzo tondo, profonda la metà dello spessore della mina, con una piccola lima tonda o una sgorbia. Posate la mina in una scanalatura e chiudete sopra il secondo listello. Le due scanalature insieme devono tenere la mina senza gioco, e i listelli devono appoggiare in piano senza basculare.

Stendete un velo di colla vinilica sulle due facce piane, senza farla entrare nelle scanalature, posate la mina, chiudete i listelli e stringeteli fra due ritagli di legno con un morsetto. Lasciate far presa alla colla per una notte. Piallate poi il blocco a esagono, togliendo lo stesso spessore da ogni faccia perché la mina resti al centro, e levigatelo. Temperate un’estremità con un coltello, a piccoli colpi in direzione opposta al corpo, finché il legno non forma un cono da cui sporgono pochi millimetri di mina.

Seghe, pialle, sgorbie e coltelli tagliano in profondità. Bloccate il pezzo in una morsa o con un morsetto, mai nella mano verso cui tagliate, e tagliate sempre allontanando la lama dal corpo. Tenete gli attrezzi ben affilati, perché una lama smussata scivola più facilmente. La polvere fine di legno irrita i polmoni, quindi levigate all’aperto o in una stanza ben aerata. Non cercate di cuocere una mina da soli.

Storia ed evoluzione

Prima della grafite si tracciavano linee con il piombo. I copisti rigavano le pagine e abbozzavano con punte di lega di piombo, a volte montate in un portapunte, e nell’Italia del Trecento gli artisti disegnavano con stili di piombo e stagno il cui segno leggero si cancellava con la mollica di pane.

Nel Cinquecento si sfruttò a Borrowdale, nella contea di Cumberland, nell’Inghilterra nord-occidentale, un giacimento di grafite solida di una purezza eccezionale. I pastori del luogo la usavano da tempo per marcare le pecore. La si prese per una specie di piombo e la si chiamò piombaggine o «piombo nero», un equivoco che sopravvive nel tedesco Bleistift e nell’inglese lead.

Una matita secondo la xilografia di Gessner del 1565: un bastoncino di materia per tracciare appuntito e fissato in un manico di legno.

La più antica descrizione nota di una matita fu stampata a Zurigo. Nel suo libro sui fossili del 1565, il naturalista Conrad Gessner raffigurò uno stilo per scrivere, fatto di una specie di piombo che riteneva artificiale e che alcuni, aveva sentito dire, chiamavano antimonio inglese. La materia era appuntita e infilata in un manico di legno. La sua xilografia mostra il bastoncino a un’estremità di un tubo e un pomolo all’altra. Gli storici vi riconoscono la grafite di Borrowdale.

La grafite di Borrowdale non richiedeva preparazione: la si segava in bastoncini e la si montava nel legno. Nel Settecento i fabbricanti incollavano un bastoncino di grafite in un listello scanalato di pino o di cedro e vi incollavano sopra un secondo listello. La matita era per lo più a sezione quadrata, a volte esagonale, ottagonale o rotonda. Chi disponeva solo di grafite scadente provò a fonderla con lo zolfo, ottenendo mine fragili che segnavano appena. In Germania fabbricanti di matite compaiono nei registri parrocchiali di Stein, vicino a Norimberga, dal 1726, e Kaspar Faber vi cominciò a produrre matite nel 1761. Nel 1779 Carl Wilhelm Scheele dimostrò che la grafite è una forma del carbonio, e il minerale ricevette più tardi il suo nome, dal greco graphein, «scrivere».

In guerra con la Gran Bretagna, la Francia non poteva più procurarsi la grafite del Cumberland. Nel 1794 l’Agenzia delle miniere francese chiese a Nicolas-Jacques Conté una mina che facesse a meno di materia inglese. Conté mescolò grafite comune in polvere con argilla, diede forma all’impasto e lo cosse, e il 7 gennaio 1795 depositò un brevetto per queste «matite artificiali». Variando la quota di argilla e la cottura otteneva mine di durezze diverse, e il suo procedimento è ancora la base della fabbricazione delle matite. Nell’Ottocento fabbriche come quella di A. W. Faber a Stein spingevano l’impasto attraverso trafile, cuocevano le mine in vasi chiusi di argilla o di ferro e piallavano i fusti incollati in forma rotonda, quadrata, ovale, esagonale o triangolare. Margaret Holben Ellis e Brigitte Yeh fanno risalire le prime matite colorate in vendita all’inizio dell’Ottocento, mentre altri autori le collocano all’inizio del Novecento. All’inizio servivano soprattutto per spuntare e segnare, e nel 1924 A. W. Faber offriva agli artisti più di sessanta colori.