Cifrado de libro

El cifrado de libro oculta un mensaje remitiendo a un libro que los dos corresponsales poseen en la misma edición impresa. Cada palabra o cada letra se sustituye por su lugar en el libro, por ejemplo página, línea y palabra. Girolamo Cardano describió el método en 1557.

Qué es

El cifrado de libro usa como clave un libro impreso corriente. El remitente y el destinatario tienen cada uno un ejemplar de la misma edición, con el mismo texto en las mismas líneas de las mismas páginas. En lugar de escribir una palabra, el remitente indica dónde está en el libro: una página, una línea y una posición dentro de esa línea. El destinatario abre la misma edición en cada página y línea indicadas y lee allí las palabras.

La carta que viaja lleva solo números o, en las formas antiguas, frases de aspecto inocente. El libro se queda en casa, a ambos lados. Sirve cualquier título si los dos ejemplares coinciden por completo, pero un libro con un vocabulario amplio da más donde elegir, como un diccionario, un tratado de derecho o una larga colección de cartas. El método depende de la imprenta, que produce muchos ejemplares con páginas idénticas. Es una sustitución: las palabras o las letras se cambian por referencias. La rejilla giratoria hace lo contrario, conserva las letras y las cambia de sitio.

Cómo funciona

La tira mantiene la vista en la línea correcta mientras se cuentan las palabras.

La forma habitual da tres números a cada palabra. Para escribir «wrote» («escribí»), Benedict Arnold encontraba la palabra en su libro clave en la página 293, línea 9, séptima desde la izquierda, y anotaba 293.9.7. El destinatario abre la misma página, cuenta nueve líneas hacia abajo y luego siete palabras hacia la derecha. Los dos deben contar igual: tienen que acordar si el titulillo de la parte superior de la página cuenta como línea y cómo se cuenta una palabra partida al final de una línea.

Una segunda forma va letra por letra. Blaise de Vigenère puso el ejemplo de la palabra «charité» tomada de la página 17 de su propio tratado, donde la c es la primera letra de la segunda línea, de modo que queda 17, 2, 1. Una letra frecuente aparece en casi todas las páginas, así que puede escribirse con muchos grupos de números distintos, y una palabra que se repite a menudo no tiene por qué verse igual cada vez. El precio es el tiempo. Vigenère consideraba el método inexpugnable sin el secreto, pero lento de escribir, lento de leer y propenso a errores.

Mucho depende de la elección del libro. Un enemigo que averigua qué edición se usó puede leer todos los mensajes. Incluso sin el libro, un analista hábil puede avanzar si reúne suficientes mensajes: durante la Primera Guerra Mundial, William y Elizebeth Friedman reconstruyeron los códigos de libro de unos conspiradores indios antes de encontrar los libros, partiendo de los grupos que se repetían a menudo y del sentido del texto. Los dos ejemplares deben tener además la misma composición. Si el ejemplar del destinatario tiene las páginas o los cortes de línea en otros lugares, por ejemplo en una edición recompuesta, cada referencia apunta a una palabra equivocada. Cardano aconsejaba enviar el nombre del autor y el del impresor, para que el corresponsal pudiera comprar un ejemplar idéntico.

Cómo hacerlo

Dos ejemplares de la misma tirada: página a página, la primera y la última palabra deben coincidir.

Cada uno de los dos participantes necesita un ejemplar del mismo libro y de la misma tirada, por ejemplo dos ejemplares de un libro de bolsillo comprados a la vez. Compruebe que coinciden comparando la primera y la última palabra de varias páginas, que deben ser idénticas. Un diccionario o una novela gruesa contienen suficientes palabras distintas.

Fijen las reglas antes de escribir nada. Escriba cada palabra como página.línea.palabra, con un punto entre los números y un espacio entre los grupos. Cuente las líneas desde la primera línea del texto principal, sin el titulillo ni el número de página, y cuente las palabras desde la izquierda; una palabra partida o con guion cuenta como una. Cuando no encuentre una palabra, deletréela con grupos página.línea.letra, marcados con un signo que ambos conozcan, como una barra delante del grupo.

Para cifrar un mensaje corto, busque cada palabra y anote sus tres números, tomando otro lugar del libro cuando se repita la misma palabra. Para descifrar, el destinatario abre cada página por turno y cuenta. Intercambien algunos mensajes de prueba, comprueben cada palabra y corrijan las reglas allí donde hayan contado de forma distinta. Quien adivine el libro puede leerlo todo; por eso el método sirve para juegos y ejercicios, nunca para secretos reales.

Historia y evolución

La descripción más antigua conocida está en el De rerum varietate de Girolamo Cardano, impreso en Basilea en 1557. Propuso tomar dos libros «de la misma impresión», como las cartas de Plinio o de Cicerón. La carta enviada se componía con palabras del libro; el lector buscaba cada una en la página acordada y leía en su lugar la palabra que la seguía. El día del mes escrito en la carta indicaba la página. El ejemplo de Cardano usaba la página 19 de la edición aldina de las cartas de Plinio.

Una hoja aceitada, puesta sobre la página acordada, muestra al lector qué palabras tomar.

Giambattista della Porta expuso la misma idea en su tratado sobre las cifras, impreso en Nápoles en 1563, con un ejemplo sacado de la Historia natural de Plinio en una edición de Basilea de Froben. Describió además una hoja vuelta transparente con aceite o cera y colocada sobre una página acordada de cualquier libro, en la que unos trazos de tinta marcaban las letras, sílabas y palabras que había que leer. En 1586 Blaise de Vigenère atribuyó el método de las palabras a Cardano y a Porta y lo encontró difícil de usar, porque las palabras que necesita un despacho rara vez aparecen en las páginas y los nombres de la gente de la época casi nunca. Prefería números para la página, la línea y el lugar de cada letra, y describió un disfraz en el que los grupos parecían una tabla astronómica: el signo del zodiaco representaba la página, los grados la línea y los minutos la letra.

Durante la guerra de independencia de Estados Unidos, el general estadounidense Benedict Arnold usó un cifrado de libro en su correspondencia secreta con el oficial británico John André, que explicó el método en una carta del 10 de mayo de 1779. La Clements Library de Míchigan, que conserva esas cartas, da como clave los Commentaries on the Laws of England de William Blackstone o el diccionario de Nathan Bailey; otro relato solo menciona a Blackstone. Arnold dejó algunas palabras sin cifrar para que las cartas parecieran negocios entre dos comerciantes.