Jean

Le jean est un pantalon de travail en denim, un sergé de coton tissé avec une chaîne bleu indigo et une trame blanche, dont les coins de poches sont tenus par des rivets de cuivre pour que l’usage intensif ne déchire pas les coutures. Le tailleur de Reno Jacob Davis a fait ses premiers pantalons rivetés au tournant de 1871, et en 1873 il a obtenu avec le négociant de San Francisco Levi Strauss un brevet pour ces rivets.

Ce que c’est

Le jean est un pantalon en denim, une toile de coton solide, bleue à l’endroit et claire à l’envers. Ce fut d’abord un vêtement de travail pour ouvriers, fait pour résister à un usage rude, devenu depuis un vêtement de tous les jours dans le monde entier.

Ce qui distingue ce pantalon de travail, ce sont ses renforts. Les coutures sont piquées deux fois, les bords bruts repliés à l’intérieur, et les coins des poches, là où les coutures cèdent d’abord, sont tenus par de petits rivets de cuivre. Une rangée de boutons métalliques ferme le devant. Les premiers pantalons rivetés de Levi Strauss & Co. avaient deux poches avant, un petit gousset à droite et une poche arrière ; une seconde poche arrière a été ajoutée en 1901, ce qui a donné la coupe à cinq poches.

Comment ça marche

Dans le denim, chaque fil de chaîne bleu passe sur trois fils de trame et sous un, si bien que le bleu couvre l’endroit.

Le denim est un sergé. Dans une toile ordinaire, chaque fil passe sur un fil et sous le suivant ; dans le sergé habituel du denim, chaque fil de chaîne passe sur trois fils de trame et sous un, et chaque rang commence un fil plus loin, ce qui dessine des diagonales sur le tissu. La chaîne, faite des fils dans le sens de la longueur, est teinte à l’indigo, et la trame reste écrue. Comme la chaîne couvre presque tout l’endroit, la toile paraît bleue dehors et blanche dedans, là où se voit la trame.

L’indigo se dépose surtout à l’extérieur de chaque fil de chaîne : le fil est plongé dans le bain puis mis à l’air plusieurs fois, et chaque passage ajoute une fine couche tandis que le cœur reste pâle. Le frottement use la peau bleue et découvre le cœur blanc et la trame blanche. C’est pourquoi un jean pâlit aux genoux, sur les cuisses et le long des coutures.

Posées en pile, de nombreuses épaisseurs de toile sont coupées en une fois selon le même patron.

Le vêtement est fait de pièces plates coupées d’après un patron. En atelier, on étend la toile en une pile de nombreux plis, on pose le patron dessus, et la lame traverse toutes les épaisseurs à la fois, si bien que chaque coupe donne la même pièce pour beaucoup de pantalons. Les pièces sont assemblées par des coutures rabattues : le bord d’une pièce est replié dans celui de l’autre et le tout est piqué de deux rangs de points, sans bord brut qui puisse s’effilocher.

Une couture ne tient pas plus que son fil. Quand un ouvrier enfonce les mains dans ses poches ou les charge d’outils, l’effort porte sur les quelques points qui ferment chaque bout de l’ouverture. Un rivet traverse là les deux épaisseurs et il est écrasé de l’autre côté, si bien que c’est lui, et non le fil, qui reprend l’effort.

Comment faire

Le posoir creux enfonce la rondelle avant que le bout de la tige soit coupé puis écrasé.

Une poche rivetée montre le principe à petite échelle. Coupez un rectangle de denim d’environ 20 sur 30 cm et une poche d’environ 15 sur 15 cm. Repliez les bords de la poche de 1 cm et marquez-les au fer. Piquez le bord supérieur de la poche, puis cousez la poche sur le panneau le long des côtés et du bas avec deux rangs de points parallèles, à la main avec une aiguille et un fil solides ou à la machine à coudre.

À chaque coin supérieur de la poche, percez un petit trou dans les deux épaisseurs. Passez un rivet de cuivre par l’endroit, mettez sa rondelle à l’envers et posez le tout sur une surface dure, un bloc d’acier ou une enclume. Placez l’extrémité creuse d’un posoir sur la tige et frappez au marteau pour enfoncer la rondelle contre le tissu. Coupez la tige à la pince coupante environ 2 mm au-dessus de la rondelle, puis martelez ce bout avec l’empreinte arrondie du posoir jusqu’à ce qu’il s’étale en dôme sur la rondelle. Tirez fort sur la poche : les coins tiennent. Portez des lunettes de protection pour frapper, gardez les doigts qui tiennent le posoir hors de la trajectoire du marteau, et ne rivetez jamais sur vos genoux. Attention au fer chaud.

Histoire et évolution

Des toiles bleues résistantes à fil blanc existaient en Europe bien avant le jean. Le mot « jean » vient de Gênes, en Italie, et apparaît dans des comptes dès le XVIe siècle, tandis que « denim » vient de « serge de Nîmes ». Un groupe de tableaux du XVIIe siècle, peints en Italie du Nord et aujourd’hui attribués à un artiste appelé le Maître de la toile de jean, montre des pauvres vêtus de toile bleue à fils blancs.

Le pantalon de travail riveté est né à Reno, dans le Nevada. Jacob Davis, tailleur né à Riga, achetait de la toile de coton épaisse, dite duck, et du denim à la maison de gros de Levi Strauss & Co., à San Francisco. Fin décembre 1870, la femme d’un ouvrier lui demande un pantalon solide pour son mari. Davis le taille dans du duck blanc et fixe les coins des poches avec les rivets de cuivre qui lui servaient à attacher des sangles sur des couvertures de chevaux. Dans une déposition sous serment de 1874, Davis place lui-même ce premier pantalon dans la première semaine de janvier 1871, en expliquant qu’il n’avait pas pu le livrer avant le Nouvel An comme le client le voulait. D’après les archives de Levi Strauss & Co., il vend 200 pantalons rivetés en dix-huit mois et, dès 1871, rivette aussi des pantalons de denim.

Faute de pouvoir payer seul un brevet, Davis écrit à Levi Strauss pour lui en proposer un commun. La demande est déposée le 9 août 1872, et le 20 mai 1873 les États-Unis accordent le brevet n° 139121 pour des rivets aux coins des ouvertures de poches. Le brevet rappelle que des rivets servaient déjà dans les coutures des chaussures. Davis s’installe à San Francisco pour diriger la fabrication, d’abord confiée à des couturières à domicile, puis à un atelier. À partir de 1888, des machines électriques à couteau vertical alternatif, construites par George Eastman à Buffalo, dans l’État de New York, permettent aux fabriques de vêtements de couper la toile à la machine plutôt qu’à la main.