Jeu du moulin

Le jeu du moulin se joue à deux sur un plateau de trois carrés emboîtés, reliés au milieu de leurs côtés, ce qui donne 24 points. Chaque joueur pose neuf pions, puis les déplace le long des lignes, et trois pions alignés, un moulin, font retirer un pion adverse. Les plus anciens plateaux datés proviennent du sol d’un stupa bouddhique des IIe ou IIIe siècles de notre ère, dans la vallée de Swat, au Pakistan, et d’une dalle remployée dans une sépulture des IIIe ou IVe siècles près de Van, en Turquie.

Ce que c’est

Le jeu du moulin oppose deux joueurs qui disposent chacun de neuf pions de leur couleur. Le plateau se compose de trois carrés tracés l’un dans l’autre et de quatre courtes lignes qui relient le milieu de chaque côté du carré extérieur au milieu du côté correspondant du carré intérieur. Les pions se posent sur les 24 points où les lignes se croisent ou tournent, huit par carré. Le centre du plateau ne sert pas. Il n’y a pas de dés et, comme au go, la partie ne dépend que des choix des joueurs.

Le but est de former un moulin, c’est-à-dire trois pions d’une même couleur sur une même ligne droite, soit le long d’un côté de carré, soit à travers les trois carrés sur une ligne de liaison. Chaque moulin permet à son auteur d’enlever un pion de l’adversaire. Le joueur réduit à deux pions, ou qui ne peut plus bouger, a perdu. Le jeu s’appelle aussi marelle ou mérelles en français, merels en moyen anglais, Mühle en allemand et filetto en italien. D’après Friedrich Berger, merels et marelle viennent d’un mot latin désignant un pion. En allemand, le linguiste Jonas Richter trouve d’abord des noms formés sur le nombre neuf, puis des mots formés sur Mühle, « moulin », employés au figuré à la fin du XVe siècle. En 1575, Fickmül peut désigner le jeu ou seulement l’alignement de trois pions ; Mühlespil, en 1617, désigne clairement le jeu.

Comment ça marche

La partie se déroule en deux temps. D’abord, les joueurs posent à tour de rôle un pion sur un point libre, jusqu’à ce que chacun ait joué ses neuf pions, même si certains ont déjà été pris. Ensuite, un tour consiste à faire glisser un pion le long d’une ligne jusqu’au point voisin, si celui-ci est libre. Un pion ne saute jamais par-dessus un autre et ne se déplace jamais en diagonale, puisque le plateau habituel n’a pas de diagonales.

Chaque fois qu’une pose ou un déplacement complète un moulin, le joueur retire un pion adverse, et un seul même quand un coup ferme deux moulins à la fois. Selon les règles données par le musée des Navires vikings de Roskilde et par l’informaticien Ralph Gasser, un pion qui fait partie d’un moulin ne peut pas être pris, sauf si tous les pions adverses sont dans un moulin, et un pion retiré ne revient jamais. On peut ouvrir un moulin en sortant un pion de la ligne, puis le refermer en le ramenant, et chaque fermeture compte comme un nouveau moulin. Une position recherchée permet à un seul pion d’aller et venir entre deux moulins et d’en fermer un à chaque tour.

Sur un plateau muni de diagonales, les pions peuvent aussi suivre les diagonales.

Quand un joueur n’a plus que trois pions, ceux-ci peuvent sauter sur n’importe quel point libre, ce qui laisse au camp le plus faible une chance de former un dernier moulin. La partie s’achève quand un joueur n’a plus que deux pions ou aucun coup possible. Les règles varient selon les lieux : Berger cite au Maroc des parties à douze pions où les trois derniers ne sautent pas, et en Nouvelle-Angleterre un joueur pouvait sauter dès qu’il lui en restait quatre. Sur un plateau muni de diagonales, joué à onze ou douze pions chacun, les pions peuvent aussi suivre les diagonales. Les jeux de chasse comme le bagh chal utilisent eux aussi un réseau de points, mais donnent aux deux camps des pièces et des buts différents.

En 1993, Ralph Gasser, alors à l’EPF de Zurich, a calculé environ dix milliards de positions de milieu et de fin de partie, puis exploré l’ouverture à partir du plateau vide. Il a montré qu’avec un jeu parfait des deux côtés, la partie est nulle.

Comment faire

Le tracé : trois carrés espacés de 4,5 cm, reliés au milieu de leurs côtés.

On peut tracer un plateau dans la terre avec un bâton, mais une planche dure plus longtemps. Prenez un carré de contreplaqué, d’isorel ou de carton fort d’environ 30 cm de côté et trouvez son centre en traçant légèrement les deux diagonales au crayon. Dessinez trois carrés centrés sur ce point, de 27, 18 et 9 cm de côté, de sorte que leurs côtés soient espacés de 4,5 cm. Tracez ensuite les quatre lignes de liaison, du milieu de chaque côté du carré extérieur au milieu du côté correspondant du carré intérieur, et arrêtez-les là : le carré intérieur reste vide. Gommez les diagonales, vérifiez qu’il y a bien 24 points, huit par carré, et repassez les lignes au feutre fin ou à la peinture. Un point marqué à chaque intersection montre où poser les pions.

N’importe quels 18 objets plats de deux couleurs feront l’affaire, pourvu qu’ils soient plus petits que les 4,5 cm qui séparent les carrés : boutons, pièces de monnaie, cailloux ou pions de dames. Pour des pions en bois, sciez un tourillon d’environ 2,5 cm de diamètre en rondelles d’environ 8 mm d’épaisseur, poncez-les et peignez ou teintez la moitié en foncé.

Pour jouer, tirez au sort celui qui commence, puis posez les pions à tour de rôle sur des points libres. Fermez un moulin dès que vous le pouvez, et bloquez celui de l’adversaire quand deux de ses pions occupent une ligne dont le troisième point est libre. Une fois que chacun a joué ses neuf pions, déplacez-les d’un pas à la fois le long des lignes. Retirez un pion adverse chaque fois que vous fermez un moulin, jamais deux en un tour, mais jamais un pion pris dans un moulin s’il en reste un autre. Avec trois pions, vous pouvez sauter sur n’importe quel point libre, et vous perdez quand il ne vous en reste que deux ou que vous ne pouvez plus bouger.

Sécurité : serrez le tourillon dans un étau ou contre un taquet d’établi pour le scier, et gardez la main qui le tient loin de la lame. Poncez dehors ou portez un masque anti-poussière, car la poussière de bois irrite les voies respiratoires, et peignez dans une pièce bien aérée. Rangez les petits pions hors de portée des jeunes enfants, qui risquent de s’étouffer.

Histoire et évolution

Beaucoup d’ouvrages répètent que le plus ancien plateau a été gravé sur les dalles du toit d’un temple de Kurna, près de Louxor, en Égypte, vers 1400 av. J.-C. Henry Parker a signalé ces figures en 1909, et les historiens des jeux H. J. R. Murray et R. C. Bell les ont datées d’après la construction du temple. Friedrich Berger, à la suite du chercheur français C. Wagneur, note que Parker y a recensé 34 figures, dont beaucoup de croix coptes, l’une d’elles tracée à l’intérieur d’un plateau de moulin, et conclut qu’elles ne peuvent pas être datées. Walter Crist, Anne-Elizabeth Dunn-Vaturi et Alex de Voogt jugent eux aussi cette date problématique, car un jeu gravé sur un monument peut être postérieur de plusieurs siècles au monument. L’attribution à l’Irlande préhistorique repose sur des rapports de fouille perdus, et aucune source n’appuie la datation au Ier siècle de deux plateaux du Sri Lanka.

Le poète romain Ovide, qui écrit au tournant de notre ère, mentionne un jeu plus petit, joué sur une petite tablette avec trois pions de chaque côté, que gagne celui qui les aligne. Les plateaux de cette petite marelle à trois pions sont gravés dans les dallages des villes romaines.

Un plateau taillé dans la pierre, joué avec des galets et des disques de poterie cassée.

Le plateau à trois carrés est plus difficile à dater. Berger cite une tuile du dernier niveau de l’oppidum d’Ensérune, dans le sud de la France, occupé jusque vers 40 apr. J.-C., connue par un rapport inédit. Une tuile conservée à Brühl, en Allemagne, dont le lieu de découverte est incertain, porte le plateau et l’estampille de la XXXe légion, que l’archéologue Norbert Hanel rattache à la tuilerie de la légion à Xanten. Hanel estime que le plateau a été tracé dans l’argile fraîche avant la cuisson, ce qui lui donnerait la date de la tuile, postérieure à 196 apr. J.-C. selon Berger ; l’archéologue Dirk Schmitz doute qu’il ait été gravé avant la cuisson. Berger signale aussi une dalle d’un édifice hellénistique portant le plateau, trouvée dans une sépulture chrétienne des IIIe ou IVe siècles à Toprakli, près de Van, dans l’est de la Turquie. À Amluk-Dara, dans la vallée de Swat, au Pakistan, deux dalles du sol d’origine d’un stupa bouddhique des IIe ou IIIe siècles portent le même tracé, et plus de deux douzaines de pions en pierre noire et en tesson rouge ont été trouvés sur le site. L’historien des jeux Ulrich Schädler les a publiés en 2018. En 2016, Crist, Dunn-Vaturi et de Voogt, d’après une synthèse antérieure de Schädler, estimaient que le grand plateau n’apparaît pas avant l’époque byzantine. Bien des plateaux gravés sur des édifices romains, comme le théâtre de Bosra, en Syrie, ne peuvent pas être datés, car les pierres sont restées accessibles pendant des siècles.

En arabe, le jeu s’appelait qirq. Le Livre des chansons, le Kitab al-Aghani compilé au Xe siècle, mentionne des jeux de qirq gardés pour les invités dans une maison de La Mecque, et un plateau muni de diagonales a été gravé dans un sol de Samarra, en Irak, aux IXe ou Xe siècles. En Norvège, la tombe à bateau de Gokstad, aménagée vers 900, contenait une planche de bois portant un plateau de moulin sur une face et un plateau de hnefatafl sur l’autre. Un autre plateau était gravé sur un bordé du bateau enterré à Årby, en Suède, et une planche de pont de navire qui en portait un a été remployée dans un puits d’Aarhus, au Danemark, au début du XIIIe siècle. Des plateaux en bois des XIIe et XIIIe siècles ont aussi été retrouvés à Riga.

Le Libro de los juegos, achevé en 1283 pour le roi Alphonse X de Castille, décrit le jeu sous le nom d’alquerque de nueve, à neuf pions chacun. Un moulin permet de prendre le pion adverse de son choix, et le livre ajoute une variante jouée avec des dés. Le poème latin De Vetula, écrit en France au XIIIe siècle, nomme lui aussi le jeu. Dans Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, écrit dans les années 1590, un plateau de moulin creusé dans l’herbe d’un pré est rempli de boue après une saison de pluies.