Tigres et chèvres

Le bagh chal, « le mouvement du tigre », est un jeu de chasse népalais entre deux camps inégaux : quatre tigres contre vingt chèvres sur une grille de 5 sur 5 points reliés par des lignes droites et diagonales. Un tigre prend en sautant par-dessus une chèvre, et les chèvres gagnent en immobilisant les quatre tigres. La plus ancienne description datée a été notée en 1933 par le zoologiste Sunder Lal Hora, auprès d’un vieil homme d’origine népalaise de la vallée de la Teesta, sous Darjeeling.

Ce que c’est

Le bagh chal se joue à deux, avec des forces inégales : l’un a quatre tigres, l’autre vingt chèvres. Le nom est népalais, bagh signifiant tigre et chal mouvement. Le plateau est une grille carrée de cinq lignes sur cinq, qui se croisent en 25 points, et certains points sont aussi reliés par des diagonales : les deux grandes diagonales du carré et un losange qui joint les milieux de ses quatre côtés. Les pièces se posent sur les points et se déplacent le long des lignes.

Les tigres cherchent à manger des chèvres en sautant par-dessus. Les chèvres ne peuvent rien prendre ; elles gagnent en serrant les tigres jusqu’à ce qu’aucun ne puisse bouger. Les jeux de ce genre, où de nombreuses pièces faibles tentent d’acculer quelques pièces fortes, sont appelés jeux de chasse, et Lim Yew Jin et Jürg Nievergelt rapprochent le bagh chal du jeu du renard et des oies. En 1933, Sunder Lal Hora comptait en Inde plusieurs jeux du tigre, avec un, deux ou quatre tigres contre trois, douze, vingt ou vingt-quatre chèvres, chacun avec ses propres règles. À la différence du mancala, où l’on sème des graines dans des trous, le bagh chal fait passer les pièces de point en point le long des lignes, comme le jeu du moulin.

Comment ça marche

Les quatre tigres partent des quatre coins. Le joueur des chèvres commence. Tant qu’il lui reste des chèvres en main, il pose à chaque tour une nouvelle chèvre sur un point libre, et les chèvres déjà posées doivent rester en place. À chacun de ses tours, le joueur des tigres déplace un tigre : soit il le fait glisser le long d’une ligne vers un point voisin libre, soit il saute en ligne droite, sur une ligne du plateau, par-dessus une seule chèvre voisine jusqu’au point libre situé juste derrière. La chèvre sautée est mangée et quitte le plateau. On ne prend qu’une chèvre par tour.

Bloqués dans les coins, les tigres ne peuvent plus jouer, et les chèvres gagnent.

Une fois la vingtième chèvre posée, même si certaines ont déjà été mangées, les chèvres se déplacent à leur tour, d’un pas le long d’une ligne vers un point voisin libre. Une chèvre ne saute jamais. Elle n’est en danger que si un tigre se tient à côté d’elle et que le point situé de l’autre côté, sur la même ligne, est libre. Les chèvres avancent donc en troupeau serré, occupent les bords et les coins et ne laissent aux tigres aucun vide où retomber. En général, les tigres gagnent dès qu’ils ont mangé cinq chèvres, mais dans les règles notées par Hora en 1933 et par l’auteur de jeux David Parlett en 1976, ils devaient les manger toutes. Les chèvres gagnent quand plus aucun tigre ne peut jouer. Dans les règles analysées par Lim Yew Jin et Jürg Nievergelt, les chèvres perdent aussi si elles ne peuvent pas bouger à leur tour, ce qui n’arrive que si les tigres bouclent un coin d’un plateau très rempli. En 2009, ces deux informaticiens ont indiqué qu’avec la règle des cinq chèvres, la partie est nulle si les deux camps jouent parfaitement. Cameron Cheung, à Berkeley, a obtenu le même résultat en 2023.

Comment faire

On trace d’abord la grille, puis les grandes diagonales et le losange qui joint les milieux des côtés.

Prenez un carré de carton fort ou une planchette d’environ 25 cm de côté. Tracez au milieu un carré de 20 cm de côté et marquez des repères tous les 5 cm sur ses côtés. Reliez les repères des côtés opposés par des droites : vous obtenez cinq lignes dans chaque sens et 25 points. Tracez les deux grandes diagonales d’un coin à l’autre en passant par le centre. Joignez ensuite les milieux des quatre côtés par quatre lignes qui forment un losange ; chacune passe par un point de la grille à mi-chemin. Les coins, le centre, les milieux des côtés et les points situés à mi-chemin entre le centre et les coins portent alors des diagonales, tandis que les autres points ne sont reliés que par les droites. Repassez les lignes à l’encre ou à la peinture.

Les quatre tigres doivent se distinguer des chèvres : prenez des pièces de monnaie, de gros cailloux sombres ou des capsules pour les tigres, et des boutons, de petits cailloux ou des haricots secs pour les vingt chèvres. Chaque pièce doit tenir sur un point sans toucher celles des points voisins, donc mesurer moins de 3,5 cm environ. Les jeux vendus au Népal sont en laiton coulé, avec de petites figurines de tigres et de chèvres, mais la grille peut tout aussi bien être tracée par terre et jouée avec des cailloux.

Pour jouer, placez les tigres aux coins et gardez les chèvres en main. Le joueur des chèvres commence en posant une chèvre sur un point libre, puis chacun joue à son tour. Un tigre avance d’un pas le long d’une ligne ou saute par-dessus une chèvre jusqu’au point libre derrière elle, et la prend. Les chèvres sont posées une par tour jusqu’à la vingtième, même si certaines ont été mangées, et ne bougent qu’ensuite, d’un pas à la fois. Convenez avant la partie si les tigres gagnent avec cinq chèvres mangées ou s’ils doivent les manger toutes. Les chèvres gagnent dès que les tigres sont bloqués, et perdent si aucune d’elles ne peut bouger.

Sécurité : pour découper le carton au cutter, travaillez sur une planche à découper et tirez la lame en l’éloignant de la main qui tient la règle. Les boutons, haricots et petits cailloux peuvent étouffer un jeune enfant : rangez le jeu hors de portée des petits.

Histoire et évolution

L’historien Tri Ratna Manandhar, de l’université Tribhuvan de Katmandou, a déclaré au Kathmandu Post en 2021 n’avoir jamais vu le jeu mentionné dans des textes historiques ; il s’est transmis par imitation et de bouche à oreille. La plus ancienne description datée est celle du zoologiste Sunder Lal Hora. En avril 1933, lors d’une mission dans la vallée de la Teesta, sous Darjeeling, il se fit expliquer trois jeux locaux par un vieil homme d’origine népalaise, et un ami de Kalimpong vérifia son récit auprès d’autres ouvriers. L’un d’eux s’appelait Bhagchal, Bhagchakar ou Chakrachal : quatre tigres partaient des coins et vingt chèvres entraient une à une, sans bouger avant que toutes soient posées. Hora publia ce récit la même année dans le Journal de la Société asiatique du Bengale.

Un plateau gravé sur une dalle de pierre, avec des pierres pour les tigres et des cailloux pour les chèvres.

Le plateau est plus ancien que ces témoignages. Une grille de cinq points sur cinq avec les mêmes diagonales est le plateau de l’alquerque, dont les règles figurent dans le Libro de los juegos réalisé pour le roi Alphonse X de Castille en 1283 ; chaque joueur y a douze pièces, qui prennent en sautant, sans dés. En Inde, des plateaux de jeux de chasse sont gravés dans le sol des temples. Le projet de documentation Ancient Indian Boardgames en signale un, taillé dans le sol de basalte du temple Kailasa d’Ellora, à côté d’une rangée d’autels du feu. Le temple a été creusé sous le règne de Krishna Ier, entre 756 et 774, mais la gravure elle-même ne porte aucune date, et sa disposition rappelle un plateau d’Orissa où un tigre affronte douze chèvres. Dans les années 1920, Hem Chandra Das-Gupta a décrit des jeux du tigre d’Orissa et des Provinces centrales, dont le kaooa, où un tigre affronte sept pièces.

En 1976, David Parlett, qui décrivait les jeux de l’Himalaya, trouva le bagh chal particulièrement apprécié des moines bouddhistes, qui jouaient avec des cailloux sur un tracé gravé dans le sol. Les joueurs népalais tracent toujours le plateau par terre près des temples et des abris de bord de chemin. Un marchand de Katmandou a confié au Kathmandu Post que les jeux en laiton étaient surtout achetés par des étrangers, et le journal a décrit un déclin du jeu après les années 1990, suivi d’un renouveau marqué par un championnat national en 2019.