Fabrication du papyrus

Le papyrus est un support d’écriture fabriqué avec la moelle d’une plante aquatique. Des bandes minces sont disposées en couches croisées, pressées et séchées pour former une feuille que l’on peut réunir à d’autres en rouleau.

Ce que c’est

Le papyrus désigne à la fois une plante et le support que l’on tire de sa tige. À l’intérieur de l’enveloppe verte se trouve une moelle claire : on la débite dans la longueur pour conserver des bandes continues. Leur assemblage donne une surface sur laquelle une encre peut se déposer.

Le papier se forme avec des fibres séparées dans l’eau puis recueillies sur un tamis. Dans le papyrus, les bandes restent reconnaissables. Le parchemin est une peau préparée et séchée sous tension. Ces supports peuvent porter les mêmes mots, mais leurs structures et leurs ateliers diffèrent.

Comment ça marche

Les bandes d’une couche croisent celles de l’autre sans s’entrelacer.

Les bandes d’une première couche se touchent sur toute leur longueur. Une autre couche les recouvre en travers. La pression rapproche les surfaces végétales humides ; en séchant, elles adhèrent et forment un ensemble manipulable. Les joints entre bandes et leurs directions restent visibles, surtout à la lumière traversante.

Ce croisement répartit les raccords et donne de la tenue à la feuille. Une couche n’est pas passée alternativement au-dessus et au-dessous de l’autre : il n’y a pas de tissage. L’aplatissement doit aussi réduire les ressauts, car une pointe ou un pinceau accroche sur une arête saillante. Le lissage prépare donc autant la surface d’écriture que l’aspect du support.

Les artisans réunissent les feuilles par leurs bords pour former un rouleau. La continuité des bandes sur une face facilite le déplacement de l’instrument d’écriture. La feuille reste un matériau orienté, avec une direction de bandes différente sur chacune de ses faces.

Comment faire

Pour un essai moderne, utilisez une tige de papyrus cultivé, de l’eau, un couteau bien affûté, une planche lisse, un rouleau de bois et des linges absorbants. Les reconstitutions actuelles montrent le principe d’assemblage ; les détails du débitage antique restent discutés.

Retirez l’enveloppe verte. Coupez la moelle dans la longueur en bandes aussi régulières que possible. Faites-les tremper pour les assouplir, puis aplatissez-les au rouleau sur la planche. Des surépaisseurs importantes donneraient une feuille bosselée.

Une pierre lisse atténue les aspérités de la feuille sèche.

Disposez les bandes côte à côte avec un léger recouvrement. Posez une seconde couche perpendiculaire à la première. Couvrez de linge et placez l’ensemble entre deux planches propres. Appliquez une pression répartie, sur une surface horizontale stable ; gardez les mains hors de la zone de serrage. Remplacez le linge humide pour permettre au support de sécher.

Dégagez la feuille seulement lorsqu’elle tient ensemble. Polissez doucement ses reliefs avec une pierre lisse, sans arracher les bandes. Essayez ensuite une petite trace d’encre sur une chute. Une feuille qui se décolle ou accroche demande d’abord une correction de son assemblage ou de sa surface.

Histoire et évolution

Un rouleau vierge trouvé dans la tombe de Hemaka, à Saqqara, appartient à la Ire dynastie égyptienne, vers 3000–2900 av. J.-C. Il atteste un support fabriqué avant les documents écrits conservés sur papyrus. Le journal de Merer, découvert à Ouadi el-Jarf, appartient au milieu du XXVIe siècle av. J.-C. et décrit le transport de pierre pour la pyramide de Khéops.

Le papyrus sert ensuite aux comptes, lettres et livres dans les mondes grec et romain. Le rouleau n’est pas son seul format : des feuilles entrent aussi dans des codex, réunis comme les pages d’un livre. Le développement du parchemin et du papier modifie progressivement les usages. Le climat sec de l’Égypte a conservé de nombreux fragments qui renseignent sur l’écriture et sur des activités quotidiennes rarement gravées dans la pierre.