Fabricación del papiro

El papiro es un soporte de escritura hecho con la médula de una planta acuática. Sus tiras finas se colocan en capas cruzadas, se prensan y se secan. Las hojas se pueden unir para formar un rollo.

Qué es

Papiro es el nombre de una planta y del soporte obtenido de su tallo. Bajo la cubierta verde hay una médula clara que se corta longitudinalmente para obtener tiras continuas. Al reunirlas se consigue una superficie sobre la que se puede escribir con tinta.

El papel se forma con fibras separadas en agua y recogidas sobre un tamiz. En el papiro las tiras conservan su forma. El pergamino procede de una piel preparada y secada bajo tensión. Aunque estos materiales pueden llevar las mismas palabras, su estructura y los trabajos necesarios para producirlos son distintos.

Cómo funciona

Las tiras se cruzan en capas separadas, sin entretejerse.

En la primera capa las tiras quedan una junto a otra. La segunda se coloca transversalmente. La presión acerca las superficies vegetales húmedas y, al secarse, estas se adhieren hasta formar una hoja que se puede manipular. Las uniones y la dirección de las tiras siguen siendo visibles, sobre todo a contraluz.

La disposición cruzada reparte las juntas y ayuda a mantener unido el conjunto. Ninguna tira pasa alternativamente por encima y por debajo de las demás: no es un tejido. El aplanado también reduce los resaltes que podrían frenar una punta o un pincel. Por eso, alisar el soporte mejora sus condiciones para escribir, además de su aspecto.

Las hojas se unen por los bordes para formar rollos. La continuidad de las tiras en una cara facilita el recorrido del instrumento de escritura. El material conserva una orientación marcada: las tiras de una cara discurren en sentido perpendicular a las de la otra.

Cómo hacerlo

Para una prueba actual hacen falta un tallo de papiro cultivado, agua, un cuchillo afilado, una tabla lisa, un rodillo de madera y paños absorbentes. Las reconstrucciones modernas permiten entender el ensamblaje. El procedimiento exacto con el que se obtenían las tiras en la Antigüedad sigue siendo objeto de estudio.

Retira la cubierta verde. Corta la médula a lo largo en tiras lo más uniformes posible. Déjalas en agua hasta que se ablanden y aplánalas con el rodillo sobre la tabla. Las zonas demasiado gruesas producirían una hoja llena de resaltes.

Una piedra lisa rebaja las pequeñas irregularidades de la hoja seca.

Coloca las tiras una junto a otra, solapándolas ligeramente. Añade una segunda capa perpendicular. Cubre el conjunto con un paño y sitúalo entre dos tablas limpias. Reparte la presión sobre una superficie horizontal y estable; mantén los dedos lejos de los puntos de apriete. Sustituye los paños húmedos para facilitar el secado.

Saca la hoja cuando se mantenga unida. Pasa suavemente una piedra lisa por los relieves, evitando arrancar las tiras. Prueba un pequeño trazo de tinta en un recorte. Si las capas se separan o el instrumento se engancha, corrige primero las uniones o el acabado de la superficie.

Historia y evolución

Un rollo sin escritura hallado en la tumba de Hemaka, en Saqqara, pertenece a la primera dinastía egipcia, hacia 3000–2900 a. C. Es un soporte elaborado anterior a los documentos escritos en papiro que se conservan. El diario de Merer, descubierto en Uadi el-Yarf, data de mediados del siglo XXVI a. C. y registra transportes de piedra para la pirámide de Keops.

Más tarde, el papiro llevó cuentas, cartas y libros por los mundos griego y romano. El rollo no fue su único formato: también se reunieron hojas en códices, con páginas dispuestas como las de un libro. La expansión del pergamino y del papel fue cambiando sus usos. El clima seco de Egipto conservó numerosos fragmentos que permiten estudiar la escritura y actividades cotidianas que rara vez quedaron registradas en piedra.