Lance et foëne

Une lance est une longue hampe terminée par une pointe, qu'on tient à deux mains pour frapper d'estoc ou qu'on lance à la main. La plus ancienne conservée est l'extrémité taillée d'une lance en if trouvée à Clacton-on-Sea, en Angleterre, vieille d'environ 400 000 ans. Pour la pêche, on a fait la foëne : une pointe centrale entre des dents latérales barbelées qui retiennent le poisson.

Ce que c’est

Une lance est une hampe droite, le plus souvent en bois, munie d’une pointe à l’avant. On la tient à deux mains pour frapper d’estoc, ou on la lance à la main. La plus simple est une seule pièce de bois taillée en pointe, comme la lance dessinée à gauche, sur le modèle de celles de Schöningen, en Allemagne. Beaucoup de lances plus tardives portent une tête séparée en pierre, en os ou en métal, fixée sur la hampe : c’est l’emmanchement. Les outils de pierre qui ont façonné les premières lances leur ont aussi fourni leurs premières pointes de pierre.

La foëne, à droite, est une lance de pêche. Sa tête porte une pointe centrale entre deux dents latérales munies de barbelures, et ces dents sont liées à la hampe par une lanière. Les pêcheurs inuits de l’Arctique canadien l’appellent kakivak et s’en servaient pour piquer le saumon dans les rivières. Des dents de foëne en os barbelé se retrouvent aussi sur des sites de l’âge de la pierre autour des lacs du Danemark.

Comment ça marche

Une lance reporte la poussée des bras et du corps sur la toute petite surface de sa pointe, assez pour percer une peau. Sa longueur tient le chasseur ou le pêcheur à distance de ce qu’il frappe. La lance d’estoc reste dans les mains. La lance de jet emporte l’énergie que le bras lui a donnée au moment où il la lâche.

Pour le jet, le poids doit se trouver vers l’avant. Les lances de Schöningen atteignent leur plus grande largeur au tiers de leur longueur depuis la pointe : leur centre de gravité est donc en avant, comme sur un javelot moderne, et la pointe vole en tête. En 2019, Annemieke Milks et ses collègues ont fait lancer deux répliques en épicéa de 760 et 800 g par six athlètes du javelot. Elles ont touché des cibles jusqu’à 20 m et frappé assez fort pour tuer un animal. Les archéologues discutent encore pour savoir si les chasseurs de Schöningen lançaient leurs lances, frappaient d’estoc, ou faisaient les deux.

La pointe est taillée de façon à rejeter la moelle tendre sur le côté.

Une pointe est plus fragile là où le cœur tendre de la tige, la moelle, débouche à son extrémité. Sur un bâton de jet à deux pointes de Schöningen, l’artisan a taillé chaque bout de façon à rejeter la moelle sur le côté de la pointe.

Un poisson est vif et glisse facilement d’une pointe unique. La pointe centrale de la foëne le transperce, les dents latérales se referment de part et d’autre, et leurs barbelures l’empêchent de glisser quand on sort la lance de l’eau. La ligature en lanière laisse aux dents un peu de ressort quand elles saisissent le poisson. L’eau dévie aussi la lumière à sa surface : vu de la berge, un poisson paraît moins profond qu’il n’est, et le pêcheur apprend à frapper sous l’endroit où il le voit.

Comment faire

Une foëne à quatre dents, pour les petits poissons, se fend dans une perche verte avec un couteau, un bâton de bois et un peu de ficelle. Choisissez un jeune bois dur bien droit, à peu près de votre taille et d’environ 2,5 cm d’épaisseur, avec peu de branches. Coupez les rameaux au ras et écorcez le gros bout, qui fera la tête.

Deux bâtonnets croisés écartent les quatre dents, et la ligature empêche la fente de descendre dans la hampe.

Enroulez une ficelle bien serrée autour de la perche, à 20 ou 30 cm du gros bout : cette ligature arrête la fente. Posez la perche debout sur un billot, placez la lame du couteau en travers du centre de l’extrémité et frappez le dos de la lame avec le bâton jusqu’à ce que la fente atteigne la ligature. Tournez la lame d’un quart de tour et faites une seconde fente perpendiculaire à la première, ce qui donne quatre dents. Enfoncez deux bâtonnets dans les fentes, l’un en travers de l’autre, pour écarter les dents, et maintenez-les par quelques tours de ficelle en huit. Taillez en biseau les bords intérieurs de la fourche pour qu’ils ne s’éclatent pas, puis affûtez chaque dent en pointe, en coupant toujours vers l’extérieur, loin du corps. Pour durcir les pointes, tournez-les dans la cendre chaude, à l’écart des flammes, jusqu’à ce qu’elles soient sèches et légèrement dorées, sans les laisser noircir. Le bois vert rétrécit en séchant : resserrez la ligature au bout de quelques jours.

Une foëne à dents ne convient qu’aux petits poissons : on la plaque sur le fond pour immobiliser le poisson, qu’on ramasse ensuite à la main.

Sécurité. Couvrez les pointes d’un fourreau de cuir quand la foëne ne sert pas, portez-la pointes en bas, ne la dirigez jamais vers quelqu’un et ne la lancez jamais là où peuvent se trouver des personnes ou des animaux. Éteignez complètement le feu et la cendre chaude après avoir durci les pointes. La pêche à la lance est interdite ou réglementée dans beaucoup d’eaux : en Angleterre et au pays de Galles, le Salmon and Freshwater Fisheries Act de 1975 interdit d’utiliser une lance pour prendre des poissons d’eau douce. Renseignez-vous sur les règles locales avant de vous en servir, et là où c’est interdit, gardez-la comme maquette.

Histoire et évolution

La pointe de Clacton, taillée dans l’if il y a environ 400 000 ans.

Le bois pourrit, et très peu de lances nous sont parvenues du Paléolithique. La plus ancienne est l’extrémité d’une lance en if que Samuel Hazzledine Warren a extraite en 1911 d’anciens sédiments de rivière à Clacton-on-Sea, dans l’Essex. Elle date d’une période tempérée d’il y a environ 400 000 ans, et le Natural History Museum de Londres, qui la conserve, lui donne 420 000 ans. En un siècle, on y a vu une lance de jet, une lance d’estoc, un bâton à fouir, une sonde à neige et un piquet. Des chercheurs de l’université de Reading et du musée l’étudient comme une arme façonnée avec des outils de silex.

Des pointes de pierre pourraient être plus anciennes encore. À Kathu Pan 1, en Afrique du Sud, Jayne Wilkins et ses collègues ont signalé en 2012 que des pointes de pierre d’environ 500 000 ans portent des dégâts semblables à ceux de répliques montées sur des lances. Veerle Rots et Hugues Plisson ont contesté cette lecture des fractures, et l’équipe de Wilkins l’a défendue en 2015. Sally McBrearty, qui n’a pas pris part à l’étude, admettait que ces pierres étaient des pointes de lance mais doutait davantage de leur date. Les pointes de pierre emmanchées deviennent courantes après 300 000 ans environ.

Les plus anciennes lances complètes viennent d’une ancienne rive de lac à Schöningen, en Basse-Saxe. L’équipe de Hartmut Thieme les a mises au jour dans une mine de lignite à ciel ouvert, dans les années 1990, parmi les restes dépecés de plus de 50 chevaux. Les fouilles menées jusqu’en 2008 ont livré neuf lances, une lance d’estoc et six bâtons plus courts pointus aux deux bouts, et des fouilles plus récentes un septième bâton de ce type. Les lances sont tirées de troncs fins d’épicéa ou de pin. Leurs auteurs ont retiré l’écorce et façonné le bois en le coupant et en le raclant. Les lances mesurent de 1,8 à 2,5 m. On les a d’abord datées d’environ 400 000 ans, puis d’environ 300 000. En 2025, Jarod Hutson et ses collègues ont daté des restes d’escargots d’eau de la même couche à environ 200 000 ans, ce qui désignerait les Néandertaliens comme leurs auteurs. Une étude de l’ADN mitochondrial des chevaux du site, publiée la même année, retient l’âge plus ancien d’environ 300 000 ans, et la date des lances reste discutée. À Lehringen, en Basse-Saxe également, on a trouvé en 1948 une lance complète en if entre les côtes d’un éléphant à défenses droites, dans des sédiments de lac vieux d’environ 125 000 ans. Une étude parue en 2026 a relevé des traces de découpe sur les côtes et les vertèbres de l’éléphant, dépecé sur place.

Les chasseurs-cueilleurs de la culture de Maglemose, autour des lacs danois, montaient des pointes d’os encochées ou barbelées en dents de foëne ; les plus anciennes datent d’environ 9000 av. J.-C. Une foëne néolithique trouvée dans les fonds marins au large de l’île de Lolland avait encore ses dents latérales et sa pointe centrale en os en place. Les pêcheurs inuits fabriquaient encore au XXe siècle le kakivak en bois, en bois de caribou ou en os, avec des lanières de peau. D’autres manières de prendre le poisson, à l’hameçon ou avec des filets et des nasses, se sont répandues à côté de la lance.

La lance a aussi armé les fantassins pendant des millénaires. En Europe, la pique, une longue lance portée par l’infanterie en rangs serrés, a gardé sa place jusqu’à ce que la baïonnette à douille, fixée autour du canon du mousquet sans l’empêcher de tirer, la rende inutile au début du XVIIIe siècle.