Char d'assaut

Un char d'assaut est un véhicule de combat à coque d'acier, dont les armes tirent depuis l'abri du blindage et que deux chenilles portent sur un terrain bouleversé. Il est né en Grande-Bretagne en 1915, quand la guerre des tranchées avait figé les armées du front occidental, et des ingénieurs de Lincoln construisirent Little Willie, le premier char en état de marche. Les chars entrèrent au combat à Flers-Courcelette en 1916, et le Renault FT français de 1917, armé dans une tourelle qui tourne sur un tour complet, fixa le modèle des chars suivants.

Ce que c’est

Un char d’assaut est un véhicule de combat blindé qui roule sur deux chenilles et porte un canon, des mitrailleuses ou les deux. Sa coque de plaques d’acier protège l’équipage des balles et des éclats d’obus. Son moteur et ses chenilles le portent sur des terrains où les véhicules à roues s’enlisent, et ses armes tirent depuis l’intérieur du blindage pendant qu’il avance.

Le char est né de la Première Guerre mondiale. À partir de la fin de 1914, les armées du front occidental se faisaient face de part et d’autre de lignes de tranchées protégées par des barbelés et des mitrailleuses, et chaque attaque à pied en terrain découvert coûtait de lourdes pertes. Des ingénieurs et des officiers de marine britanniques conçurent le char pour franchir ce terrain, écraser les barbelés et porter des armes jusqu’aux tranchées ennemies. Ses éléments principaux existaient déjà : le moteur à combustion interne, les plaques de blindage en acier et la chenille des tracteurs agricoles.

Comment ça marche

Les chenilles répartissent le poids du véhicule sur deux longues bandes de sol au lieu des petites surfaces qui portent des roues, si bien qu’un engin lourd traverse la boue et la terre meuble sans s’enfoncer. Chaque chenille est entraînée par une roue dentée, le barbotin, et passe sous une rangée de galets qui portent la coque. La plupart des chars n’ont pas de roues directrices. Ils tournent en faisant avancer une chenille moins vite que l’autre, et pivotent alors du côté de la plus lente. Les chars britanniques de 1916 traînaient en plus derrière eux une paire de roues pour aider à diriger, que les modèles suivants abandonnèrent.

Sur ces premiers chars britanniques, la chenille faisait le tour complet d’une haute coque en forme de losange allongé, relevée à l’avant. Ce nez relevé permettait à la chenille de monter sur un parapet et de franchir une large tranchée. Les armes étaient placées dans des sponsons, des demi-tourelles en saillie de chaque côté de la coque. Les chars « mâles » portaient de petits canons et des mitrailleuses, les « femelles » des mitrailleuses seulement.

Les premiers chars étaient des caisses de plaques d’acier rivetées, percées de fentes étroites pour que l’équipage puisse voir.

La coque est une caisse de plaques d’acier ou de pièces moulées. Le blindage est lourd, et tout gain de protection se paie par un moteur, des chenilles et une suspension plus robustes. Les blindages plus récents associent l’acier à des couches de céramique et d’autres matériaux qui résistent mieux aux coups qu’un acier de même poids. Le moteur entraîne les barbotins par une boîte de vitesses, et le carburant qu’il emporte limite la distance que le char peut parcourir.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, la plupart des chars partagent la même disposition. Le pilote est assis à l’avant de la coque et le moteur se trouve à l’arrière. Au milieu, une tourelle porte l’arme principale et tourne sur un tour complet ; le chef de char, le tireur et le chargeur y prennent place. Le Renault FT français de 1917 fut le premier char à loger son armement dans une tourelle entièrement rotative, avec le pilote devant, le moteur et la boîte de vitesses derrière.

Un char dépend aussi de ce qui le suit : carburant, munitions, pièces de rechange et équipes de réparation. Les chars britanniques de 1916 étaient lents et peu fiables, et beaucoup tombèrent en panne avant d’atteindre les lignes ennemies.

Histoire et évolution

Léonard de Vinci dessina une voiture de combat couverte dans les années 1480 ; comme beaucoup de ses machines, elle ne fut jamais construite.

L’idée d’un véhicule de combat protégé est ancienne. Les tours de siège et les béliers abritaient les hommes qui les manœuvraient, et au milieu des années 1480 Léonard de Vinci dessina une voiture blindée que huit hommes placés à l’intérieur devaient faire avancer et tourner. En 1900, la firme John Fowler blinda des tracteurs routiers à vapeur pour transporter du ravitaillement pendant la guerre d’Afrique du Sud. Des projets de véhicules blindés sur chenilles furent refusés avant 1914, parmi lesquels celui que l’Australien L. E. de Mole adressa au War Office britannique en 1912.

La guerre rendit le besoin pressant. Au début de 1915, Winston Churchill, alors Premier Lord de l’Amirauté, créa le Landships Committee, si bien que la marine, plutôt que l’armée de terre, mena les premiers travaux. L’entreprise de machines agricoles William Foster and Company, à Lincoln, construisit le prototype. Ses premières chenilles, achetées à un fabricant américain de tracteurs, ne convenaient pas à un engin de combat, et William Tritton en dessina de nouvelles qui servirent de modèle à presque tous les chars britanniques de la guerre.

Little Willie, construit à Lincoln en 1915, est le plus ancien char qui existe encore.

Le prototype, achevé en 1915 et appelé Little Willie, ne quitta jamais la Grande-Bretagne ; il est conservé au Tank Museum de Bovington, plus ancien char parvenu jusqu’à nous.

Son successeur, appelé Big Willie ou Mother, reçut la coque en losange et la chenille enveloppante conçues par Walter Wilson et William Tritton. Construit à Lincoln, il passa son essai officiel à Hatfield Park, au nord de Londres, le 2 février 1916, et une commande de chars de série, le Mark I, suivit. Pour garder le projet secret, on présenta les engins en construction comme des réservoirs d’eau, en anglais « tanks », et le nom resta.

Les chars furent engagés pour la première fois le 15 septembre 1916 à Flers-Courcelette, pendant la bataille de la Somme. Quarante-neuf étaient disponibles, et beaucoup tombèrent en panne ou s’enlisèrent avant ou pendant l’attaque. Le 20 novembre 1917, les Britanniques engagèrent plusieurs centaines de chars ensemble à Cambrai et percèrent profondément les lignes allemandes, mais ils étaient trop lents pour exploiter la brèche, et une contre-attaque allemande, dix jours plus tard, reprit une grande partie du terrain.

La France mit au point ses propres chars à partir de la fin de 1915. Son char léger Renault FT fixa la disposition de la plupart des chars ultérieurs, et il fut construit en plus grand nombre que tout autre char de la guerre. L’Allemagne ne construisit qu’une vingtaine de ses A7V. Entre les deux guerres, les armées débattirent : les chars devaient-ils appuyer l’infanterie ou se déplacer vite par eux-mêmes, comme autrefois la cavalerie ? Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils combattirent en grandes formations blindées, et le char de bataille des décennies suivantes réunit un gros canon en tourelle, un blindage épais à plusieurs couches et un moteur puissant.