Carro de combate

Un carro de combate es un vehículo de combate con casco de acero, armas que disparan desde el interior del blindaje y dos orugas que lo llevan por terreno destrozado. Nació en Gran Bretaña en 1915, cuando la guerra de trincheras había paralizado a los ejércitos del frente occidental, y unos ingenieros de Lincoln construyeron Little Willie, el primer carro que funcionó. Los carros entraron en combate en Flers-Courcelette en 1916, y el Renault FT francés de 1917, con su arma en una torreta que gira una vuelta completa, fijó el modelo de los carros posteriores.

Qué es

Un carro de combate es un vehículo de combate blindado que se mueve sobre dos orugas y lleva un cañón, ametralladoras o ambas cosas. Su casco de planchas de acero protege a la tripulación de las balas y de los cascos de metralla. Su motor y sus orugas lo llevan por terrenos donde los vehículos de ruedas se atascan, y sus armas disparan desde dentro del blindaje mientras avanza.

El carro es hijo de la Primera Guerra Mundial. Desde finales de 1914, los ejércitos del frente occidental se enfrentaban a lo largo de líneas de trincheras protegidas por alambradas y ametralladoras, y cada ataque a pie por terreno abierto costaba grandes pérdidas. Ingenieros y oficiales de marina británicos idearon el carro para cruzar ese terreno, aplastar las alambradas y llevar armas hasta las trincheras enemigas. Sus piezas principales ya existían: el motor de combustión interna, las planchas de blindaje de acero y la oruga de los tractores agrícolas.

Cómo funciona

Las orugas reparten el peso del vehículo sobre dos largas franjas de suelo en lugar de las pequeñas superficies que pisan las ruedas, de modo que un vehículo pesado cruza el barro y la tierra blanda sin hundirse. Cada oruga la mueve una rueda dentada, la rueda motriz, y pasa bajo una fila de ruedas de rodaje que sostienen el casco. La mayoría de los carros no tienen ruedas directrices como las de un coche. Cambian de dirección haciendo que una oruga avance más despacio que la otra, y entonces viran hacia el lado más lento. Los carros británicos de 1916 arrastraban además un par de ruedas que ayudaban a dirigir, y que los modelos posteriores suprimieron.

En aquellos primeros carros británicos, la oruga rodeaba por completo un casco alto en forma de romboide, levantado por delante. La proa alzada permitía a la oruga subir a un parapeto y salvar una trinchera ancha. Las armas iban en barbetas, medias torretas que sobresalían a cada lado del casco. Los carros «machos» llevaban pequeños cañones y ametralladoras; los «hembras», solo ametralladoras.

Los primeros carros eran cajas de planchas de acero remachadas, con estrechas mirillas para que la tripulación pudiera ver.

El casco es una caja de planchas de acero o de piezas fundidas. El blindaje pesa mucho, y cada ganancia de protección se paga con un motor, unas orugas y una suspensión más robustos. Los blindajes posteriores combinaron el acero con capas de cerámica y otros materiales que resisten los impactos mejor que un acero del mismo peso. El motor mueve las ruedas motrices a través de una caja de cambios, y el combustible que lleva limita la distancia que puede recorrer el carro.

Desde la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los carros comparte una misma disposición. El conductor va en la parte delantera del casco y el motor en la trasera. En el centro, una torreta lleva el arma principal y gira una vuelta completa, con el jefe de carro, el tirador y el cargador dentro. El Renault FT francés de 1917 fue el primer carro que llevó su armamento en una torreta de giro completo, con el conductor delante y el motor y la caja de cambios detrás.

Un carro depende también de lo que viene detrás: combustible, munición, piezas de repuesto y equipos de reparación. Los carros británicos de 1916 eran lentos y poco fiables, y muchos se averiaron antes de llegar a las líneas enemigas.

Historia y evolución

Leonardo da Vinci dibujó un carro de combate cubierto en la década de 1480; como muchas de sus máquinas, nunca se construyó.

La idea de un vehículo de combate protegido es antigua. Las torres de asedio y los arietes cubrían a los hombres que los manejaban, y a mediados de la década de 1480 Leonardo da Vinci dibujó un carro blindado que ocho hombres situados dentro debían mover y dirigir. En 1900 la empresa John Fowler blindó tractores de vapor para arrastrar suministros en la guerra de Sudáfrica. Antes de 1914 se rechazaron varios proyectos de vehículos blindados sobre orugas, entre ellos el que el australiano L. E. de Mole envió al Ministerio de la Guerra británico en 1912.

La guerra hizo urgente la necesidad. A comienzos de 1915, Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, creó el Landships Committee, de modo que fue la marina, y no el ejército de tierra, la que dirigió los primeros trabajos. La empresa de maquinaria agrícola William Foster and Company, de Lincoln, construyó el prototipo. Sus primeras orugas, compradas a un fabricante estadounidense de tractores, no servían para un vehículo de combate, y William Tritton diseñó otras nuevas que fueron el modelo de casi todos los carros británicos de la guerra.

Little Willie, construido en Lincoln en 1915, es el carro más antiguo que se conserva.

El prototipo, terminado en 1915 y llamado Little Willie, nunca salió de Gran Bretaña, y se conserva en el Tank Museum de Bovington como el carro más antiguo que ha llegado hasta hoy.

Su sucesor, llamado Big Willie o Mother, recibió el casco romboidal con la oruga envolvente que diseñaron Walter Wilson y William Tritton. Construido en Lincoln, superó su prueba oficial en Hatfield Park, al norte de Londres, el 2 de febrero de 1916, y a continuación se encargaron carros de serie, el Mark I. Para mantener el secreto, los vehículos en construcción se describían como depósitos de agua, en inglés «tanks», y el nombre se quedó.

Los carros entraron en combate por primera vez el 15 de septiembre de 1916, en Flers-Courcelette, durante la batalla del Somme. Había cuarenta y nueve disponibles, y muchos se averiaron o quedaron atascados antes o durante el ataque. El 20 de noviembre de 1917 los británicos emplearon juntos varios cientos de carros en Cambrai y penetraron profundamente en las líneas alemanas, pero eran demasiado lentos para aprovechar la brecha, y un contraataque alemán diez días después recuperó buena parte del terreno.

Francia desarrolló sus propios carros desde finales de 1915. Su carro ligero Renault FT fijó la disposición de la mayoría de los carros posteriores, y se fabricó en mayor número que cualquier otro carro de la guerra. Alemania solo construyó una veintena de sus A7V. Entre las dos guerras, los ejércitos discutieron si los carros debían apoyar a la infantería o moverse deprisa por su cuenta, como antes la caballería. En la Segunda Guerra Mundial combatieron en grandes formaciones blindadas, y el carro de combate principal de las décadas siguientes unió un gran cañón en torreta, un blindaje grueso de varias capas y un motor potente.