Armas de fuego

Un arma de fuego lanza un proyectil fuera de un tubo con el gas de la pólvora que arde. Los soldados chinos llevaban armas de mano de bronce a finales del siglo XIII, y la que se halló en Heilongjiang está fechada por su contexto hacia 1288. En los seis siglos siguientes, el encendido pasó de la mecha sostenida a mano a la llave de mecha, la llave de chispa y el pistón, la carga se trasladó a la recámara, y en 1884 Hiram Maxim patentó un arma que aprovechaba cada disparo para cargar y disparar el siguiente.

Qué es

Un arma de fuego lanza un proyectil con la presión del gas que desprende una pólvora al arder. Su pieza principal es un tubo resistente, el cañón, cerrado por detrás. Una carga de pólvora y una bala descansan en el extremo cerrado. Al encender la carga, el gas expulsa el proyectil por el extremo abierto, la boca. Las piezas de artillería funcionan igual, pero se suele llamar arma de fuego portátil a la que una sola persona puede llevar y disparar.

Toda arma de fuego necesita además un modo de encender la carga en el instante que elige el tirador. Ese mecanismo se llama llave, igual que en inglés, donde el nombre recuerda a los cerrajeros que fabricaron las primeras. Buena parte de la historia de las armas de fuego es la historia de la llave: una mecha sujeta por una palanca, luego las chispas de una rueda o de un pedernal, después un pistón que se inflama con el golpe y, por último, un mecanismo movido por la propia arma. Un sistema nuevo casi nunca sustituía al anterior de golpe. En el siglo XVIII aún se usaban armas de mecha y de rueda, mucho después de que la llave de chispa se hubiera convertido en el arma reglamentaria de los ejércitos de Europa y América.

Cómo funciona

La pólvora arde muy deprisa y el gas que libera hace subir la presión detrás del proyectil, al que empuja a lo largo del cañón y expulsa por la boca. El mismo empuje lanza el arma hacia atrás contra el tirador: es el retroceso. Unas estrías en espiral talladas dentro del cañón, el rayado, hacen girar la bala sobre sí misma, de modo que vuela más recta que una bala salida de un cañón liso.

Los primeros mosquetes pesaban tanto que el soldado apoyaba el cañón en una horquilla para apuntar.

Las primeras armas de mano se disparaban con una mecha encendida sostenida en la mano. La llave de mecha sujetaba la mecha en una palanca en forma de S, el serpentín, para que el tirador pudiera apuntar con las dos manos. La mecha debía mantenerse encendida todo el tiempo, y el viento y la lluvia podían apagarla.

La llave de rueda producía sus propias chispas con una rueda de acero que giraba contra un trozo de pirita, y la llave de chispa, con un pedernal que golpeaba una pieza de acero, el rastrillo, como en un eslabón de encender fuego. El pedernal lo sujetaba un brazo articulado, el pie de gato. Las llaves de chispa fallaban más que las de mecha, pero tenían menos piezas delicadas que las de rueda y costaban menos. La llave de percusión acabó con las chispas: su martillo golpeaba un pequeño pistón de cobre que se inflama con el golpe.

Hasta el siglo XIX casi todas las armas se cargaban por la boca. Un arma de retrocarga, en cambio, se abre por detrás. El fusil de aguja prusiano de Johann Nikolaus Dreyse se abría y cerraba con un cerrojo deslizante movido por una manija, y empleaba un cartucho de papel que reunía bala, pólvora y cebo. El cartucho de papel hizo más rápida la carga; la vaina metálica, llegada después, selló la recámara contra la fuga de gases.

Un arma automática emplea parte de la energía de cada disparo en mover su propio mecanismo, y sigue disparando mientras se mantiene apretado el gatillo. En la ametralladora Maxim esa energía procedía del retroceso, y una camisa de agua alrededor del cañón se llevaba el calor del tiro continuado. Las armas posteriores aprovecharon el retroceso o los gases del disparo de otras maneras.

Historia y evolución

Las armas de pólvora nacieron en China con la lanza de fuego, un tubo de pólvora atado a una lanza, y en el siglo XIII llegaron las armas de metal. Un arma de mano de bronce hallada en la provincia de Heilongjiang no lleva inscripción, pero el lugar del hallazgo la relaciona con combates registrados en 1288. Otra arma de bronce, encontrada en Xanadú, la residencia de verano de Kublai Kan, lleva una fecha que corresponde a 1298, y dos armas de metal de Gansu quizá sean aún más antiguas. Las armas de fuego llegaron a Europa en la década de 1320: el tratado que Walter de Milemete escribió en 1326-1327 para el joven Eduardo III de Inglaterra contiene una imagen de una.

Durante más de un siglo, el arma de mano europea siguió siendo un pequeño cañón sujeto a un astil de madera al que se daba fuego a mano con una mecha. La llave de mecha apareció en el siglo XV, probablemente primero en tierras alemanas, y dio al arma una culata con forma y un mecanismo que permitía a un solo soldado apuntar y disparar. El arcabuz y el mosquete, más pesado y apoyado en una horquilla, se convirtieron en las armas de la infantería, y la llave de mecha apenas cambió en lo esencial hasta finales del siglo XVII.

La pistola de rueda podía llevarse cargada en la funda de la silla, y se convirtió en el arma de la caballería.

Los armeros alemanes desarrollaron la llave de rueda en el siglo XVI. Podía llevarse cargada y disparar al instante, por lo que la adoptaron los jinetes, pero era delicada y cara y siguió siendo el arma de una élite. Hacia mediados del mismo siglo ya se conocían mecanismos de pedernal. La forma que se extendió por toda Europa se atribuye tradicionalmente a la familia de armeros Le Bourgeois, de Lisieux, en Normandía: una escopeta que hicieron para Luis XIII, hoy en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, es una de las llaves de chispa más antiguas que se conservan.

La escopeta que el taller Le Bourgeois hizo para Luis XIII es tanto una obra de ornamentación como de mecánica.

En los últimos años del siglo XVII, el mosquete de chispa sustituyó al de mecha en los ejércitos europeos y fue durante cerca de siglo y medio el arma corriente de la infantería. El modelo 1840 fue el último mosquete de chispa del ejército de Estados Unidos. Su sucesor de 1842 adoptó la percusión, nacida de los experimentos de un pastor escocés, Alexander John Forsyth. Estudió compuestos que explotan al ser golpeados y en 1807 patentó una llave que los empleaba. El pistón de cobre simplificó después el sistema, y muchas armas de chispa se transformaron para usarlo.

Las armas de retrocarga se habían probado durante siglos, pero dejaban escapar gas y llama y eran difíciles de fabricar en serie. Johann Nikolaus Dreyse, armero de Sömmerda, en Turingia, trabajó en el encendido por aguja desde finales de la década de 1820 y en la de 1830 convirtió su arma en un fusil de retrocarga con cerrojo deslizante. Prusia lo adoptó para su ejército a comienzos de la década de 1840. En la guerra de 1866 contra Austria, la infantería prusiana podía disparar deprisa y recargar tumbada, aunque los historiadores dudan hoy de que esa arma decidiera por sí sola la guerra. La mayoría de los ejércitos adoptó después fusiles de cerrojo alimentados por un depósito.

Ya en el siglo XVII los armeros fabricaban armas de repetición. En 1884, Hiram Maxim, un inventor estadounidense establecido en Londres, patentó la primera arma realmente automática, que aprovechaba el retroceso de cada disparo para cargar y disparar el siguiente. Las ametralladoras de este tipo dominaron los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Los fusiles semiautomáticos, los subfusiles y los fusiles de asalto llevaron después el mismo principio a armas que porta un solo soldado.