Armas de fogo

Uma arma de fogo lança um projétil para fora de um tubo com o gás da pólvora a arder. Os soldados chineses usavam armas de mão de bronze já no fim do século XIII, e a que se encontrou em Heilongjiang está datada pelo contexto de cerca de 1288. Nos seis séculos seguintes, a ignição passou do morrão seguro à mão para o fecho de mecha, o fecho de pederneira e a cápsula de percussão, o carregamento passou para a culatra, e em 1884 Hiram Maxim patenteou uma arma que usava cada disparo para carregar e disparar o seguinte.

O que é

Uma arma de fogo lança um projétil com a pressão do gás que uma pólvora liberta ao arder. A sua peça principal é um tubo resistente, o cano, fechado atrás. Uma carga de pólvora e uma bala ficam na extremidade fechada. Quando a carga se inflama, o gás expulsa o projétil pela extremidade aberta, a boca. As peças de artilharia funcionam da mesma forma, mas chama-se em geral arma de fogo portátil a uma arma que uma só pessoa consegue transportar e disparar.

Qualquer arma de fogo precisa também de um modo de inflamar a carga no momento escolhido pelo atirador. Esse mecanismo chama-se fecho; em inglês diz-se “lock”, fechadura, porque foram os serralheiros que fizeram os primeiros. Grande parte da história das armas de fogo é a história do fecho: um morrão seguro por uma alavanca, depois as faíscas de uma roda ou de uma pederneira, a seguir uma cápsula que se inflama com uma pancada e, por fim, um mecanismo acionado pela própria arma. Um sistema novo raramente substituía o antigo de uma vez. Armas de mecha e de roda ainda se usavam no século XVIII, muito depois de o fecho de pederneira se ter tornado a arma regulamentar dos exércitos da Europa e da América.

Como funciona

A pólvora arde muito depressa e o gás que liberta faz subir a pressão atrás do projétil, que empurra ao longo do cano e expulsa pela boca. O mesmo empurrão atira a arma para trás contra o atirador: é o recuo. Sulcos em espiral abertos no interior do cano, o estriamento, fazem a bala girar sobre si própria, e assim ela voa mais direita do que uma bala saída de um cano liso.

Os primeiros mosquetes eram tão pesados que o soldado pousava o cano numa forquilha para fazer pontaria.

As primeiras armas de mão disparavam-se com um morrão aceso seguro na mão. O fecho de mecha segurava o morrão numa alavanca em forma de S, a serpentina, para que o atirador pudesse fazer pontaria com as duas mãos. O morrão tinha de se manter sempre aceso, e o vento e a chuva podiam apagá-lo.

O fecho de roda produzia as suas próprias faíscas com uma roda de aço que girava contra um pedaço de pirite, e o fecho de pederneira com uma pederneira que batia numa peça de aço, o fuzil, como no isqueiro antigo de pederneira e fuzil. A pederneira era segura por um braço articulado, o cão. Os fechos de pederneira falhavam mais vezes do que os de mecha, mas tinham menos peças delicadas do que os de roda e custavam menos. O fecho de percussão acabou com as faíscas: o seu cão batia numa pequena cápsula de cobre que se inflama com o choque.

Até ao século XIX quase todas as armas se carregavam pela boca. Uma arma de retrocarga abre-se, pelo contrário, atrás. A espingarda de agulha prussiana de Johann Nikolaus Dreyse abria e fechava com uma culatra deslizante movida por um manobrador, e usava um cartucho de papel que reunia bala, pólvora e escorva. O cartucho de papel tornou o carregamento mais rápido; o invólucro metálico, que veio depois, vedou a culatra contra a fuga de gases.

Uma arma automática usa parte da energia de cada disparo para acionar o seu próprio mecanismo, e continua a disparar enquanto o gatilho se mantiver premido. Na metralhadora Maxim essa energia vinha do recuo, e uma camisa de água à volta do cano levava o calor do tiro prolongado. As armas posteriores aproveitaram o recuo ou os gases do disparo de outras maneiras.

História e evolução

As armas de pólvora nasceram na China com a lança de fogo, um tubo de pólvora atado a uma lança, e no século XIII surgiram as armas de metal. Uma arma de mão de bronze encontrada na província de Heilongjiang não tem inscrição, mas o local onde foi achada liga-a a combates registados em 1288. Outra arma de bronze, encontrada em Xanadu, a residência de verão de Kublai Khan, tem uma data que corresponde a 1298, e duas armas de metal de Gansu talvez sejam ainda mais antigas. As armas de fogo chegaram à Europa na década de 1320: o tratado que Walter de Milemete escreveu em 1326-1327 para o jovem Eduardo III de Inglaterra contém uma imagem de uma.

Durante mais de um século, a arma de mão europeia continuou a ser um pequeno cano preso a uma haste de madeira, a que se dava fogo à mão com um morrão. O fecho de mecha apareceu no século XV, provavelmente primeiro nas terras alemãs, e deu à arma uma coronha com forma e um mecanismo que permitia a um só soldado fazer pontaria e disparar. O arcabuz e o mosquete, mais pesado e apoiado numa forquilha, tornaram-se as armas da infantaria, e o fecho de mecha pouco mudou no essencial até ao fim do século XVII.

A pistola de roda podia ser levada carregada no coldre e tornou-se a arma da cavalaria.

Os armeiros alemães desenvolveram o fecho de roda no século XVI. A arma podia andar carregada e disparar de imediato, por isso os cavaleiros adotaram-na, mas era delicada e cara e continuou a ser a arma de uma elite. Já se conheciam mecanismos de pederneira por meados do mesmo século. A forma que se espalhou por toda a Europa é tradicionalmente atribuída à família de armeiros Le Bourgeois, de Lisieux, na Normandia: uma espingarda que fizeram para Luís XIII, hoje no Metropolitan Museum of Art de Nova Iorque, é um dos fechos de pederneira mais antigos que se conservam.

A espingarda feita para Luís XIII pela oficina Le Bourgeois é tanto obra de ornamentação como de mecânica.

Nos últimos anos do século XVII, o mosquete de pederneira substituiu o de mecha nos exércitos europeus e foi durante cerca de século e meio a arma corrente da infantaria. O modelo 1840 foi o último mosquete de pederneira do exército dos Estados Unidos. O seu sucessor de 1842 adotou a percussão, saída das experiências de um pastor escocês, Alexander John Forsyth. Estudou compostos que explodem quando são percutidos e em 1807 patenteou um fecho que os usava. A cápsula de cobre simplificou depois o sistema, e muitas armas de pederneira foram adaptadas para a receber.

Há séculos que se ensaiavam armas de retrocarga, mas deixavam escapar gás e chama e eram difíceis de produzir em série. Johann Nikolaus Dreyse, armeiro em Sömmerda, na Turíngia, trabalhou na ignição por agulha desde o fim da década de 1820 e, na de 1830, transformou a sua arma numa espingarda de retrocarga com culatra deslizante. A Prússia adotou-a para o seu exército no início da década de 1840. Na guerra de 1866 contra a Áustria, a infantaria prussiana podia disparar depressa e recarregar deitada, embora os historiadores duvidem hoje de que essa arma tenha decidido sozinha a guerra. A maioria dos exércitos adotou depois espingardas de ferrolho alimentadas por um depósito.

Já no século XVII os armeiros fabricavam armas de repetição. Em 1884, Hiram Maxim, inventor norte-americano radicado em Londres, patenteou a primeira arma verdadeiramente automática, que aproveitava o recuo de cada disparo para carregar e disparar o seguinte. As metralhadoras deste tipo dominaram os campos de batalha da Primeira Guerra Mundial. As espingardas semiautomáticas, as pistolas-metralhadoras e as espingardas de assalto levaram depois o mesmo princípio a armas transportadas por um só soldado.