Armi da fuoco

Un'arma da fuoco scaglia un proiettile fuori da un tubo con il gas della polvere che brucia. I soldati cinesi usavano armi portatili di bronzo già alla fine del Duecento, e quella trovata nello Heilongjiang è datata dal contesto a circa il 1288. Nei sei secoli successivi l'accensione passò dalla miccia tenuta in mano all'acciarino a miccia, all'acciarino a pietra focaia e alla capsula a percussione, il caricamento si spostò alla culatta, e nel 1884 Hiram Maxim brevettò un'arma che usava ogni colpo per caricare e sparare il successivo.

Che cos’è

Un’arma da fuoco lancia un proiettile con la pressione del gas che una polvere sprigiona bruciando. La sua parte principale è un tubo robusto, la canna, chiuso sul retro. Una carica di polvere nera e una palla stanno nell’estremità chiusa. Quando la carica si accende, il gas spinge il proiettile fuori dall’estremità aperta, la bocca. I pezzi d’artiglieria funzionano allo stesso modo, ma per arma da fuoco portatile si intende di solito un’arma che una sola persona può portare e sparare.

Ogni arma da fuoco ha anche bisogno di un modo per accendere la carica nel momento scelto dal tiratore. Questo meccanismo si chiama acciarino; in inglese si dice “lock”, serratura, perché a costruire i primi furono i fabbri serraturieri. Gran parte della storia delle armi da fuoco è la storia dell’acciarino: una miccia tenuta da una leva, poi le scintille di una ruota o di una pietra focaia, poi una capsula che si accende con un colpo e infine un meccanismo mosso dall’arma stessa. Un sistema nuovo raramente sostituiva quello vecchio tutto in una volta. Armi a miccia e a ruota erano ancora in uso nel Settecento, molto dopo che l’acciarino a pietra focaia era diventato l’arma d’ordinanza degli eserciti d’Europa e d’America.

Come funziona

La polvere brucia molto in fretta e il gas che libera fa salire la pressione dietro il proiettile, che spinge lungo la canna e fa uscire dalla bocca. La stessa spinta respinge l’arma contro il tiratore: è il rinculo. Scanalature a spirale incise dentro la canna, la rigatura, fanno ruotare la pallottola su sé stessa, così che vola più diritta di una palla uscita da una canna liscia.

I primi moschetti erano così pesanti che il soldato appoggiava la canna su una forcella per mirare.

Le prime armi portatili si sparavano con una miccia accesa tenuta in mano. L’acciarino a miccia teneva la miccia in una leva a forma di S, il serpentino, così che il tiratore potesse mirare con entrambe le mani. La miccia doveva restare sempre accesa, e vento e pioggia potevano spegnerla.

L’acciarino a ruota produceva da sé le sue scintille, con una ruota d’acciaio che girava contro un pezzo di pirite, e l’acciarino a pietra focaia con una selce che colpiva un pezzo d’acciaio, la martellina, come nell’acciarino per accendere il fuoco. La selce era tenuta da un braccio girevole, il cane. Gli acciarini a pietra focaia facevano cilecca più spesso di quelli a miccia, ma avevano meno parti delicate di quelli a ruota e costavano meno. L’acciarino a percussione eliminò le scintille: il suo cane colpiva una piccola capsula di rame che si accende con l’urto.

Fino all’Ottocento quasi tutte le armi si caricavano dalla bocca. Un’arma a retrocarica si apre invece sul retro. Il fucile ad ago prussiano di Johann Nikolaus Dreyse si apriva e si chiudeva con un otturatore scorrevole mosso da un manubrio, e usava una cartuccia di carta che riuniva pallottola, polvere e innesco. La cartuccia di carta rese più rapido il caricamento; il bossolo metallico, venuto dopo, chiuse la culatta a tenuta di gas.

Un’arma automatica usa una parte dell’energia di ogni colpo per azionare il proprio meccanismo, e continua a sparare finché il grilletto resta premuto. Nella mitragliatrice Maxim questa energia veniva dal rinculo, e un manicotto d’acqua intorno alla canna portava via il calore del tiro prolungato. Le armi successive sfruttarono il rinculo o i gas dello sparo in altri modi.

Storia ed evoluzione

Le armi a polvere nacquero in Cina con la lancia da fuoco, un tubo di polvere legato a una lancia, e nel XIII secolo seguirono le armi di metallo. Un’arma portatile di bronzo trovata nella provincia dello Heilongjiang non ha iscrizioni, ma il luogo del ritrovamento la collega a combattimenti registrati nel 1288. Un’altra arma di bronzo, trovata a Xanadu, la residenza estiva di Kublai Khan, porta una data che corrisponde al 1298, e due armi di metallo del Gansu sono forse ancora più antiche. Le armi da fuoco arrivarono in Europa negli anni Venti del Trecento: il trattato che Walter de Milemete scrisse nel 1326-1327 per il giovane Edoardo III d’Inghilterra ne contiene un’immagine.

Per oltre un secolo l’arma portatile europea rimase una piccola canna fissata a un’asta di legno, a cui si dava fuoco a mano con una miccia. L’acciarino a miccia comparve nel XV secolo, probabilmente prima nei paesi tedeschi, e diede all’arma un calcio sagomato e un meccanismo con cui un solo soldato poteva mirare e sparare. L’archibugio e il moschetto, più pesante e appoggiato a una forcella, divennero le armi della fanteria, e l’acciarino a miccia cambiò poco nell’essenziale fino alla fine del Seicento.

La pistola a ruota poteva essere portata carica nella fonda: divenne l’arma della cavalleria.

Gli armaioli tedeschi svilupparono l’acciarino a ruota nel XVI secolo. Si poteva portare l’arma carica e sparare subito, perciò i cavalieri la adottarono, ma era delicata e costosa e rimase l’arma di un’élite. Meccanismi a pietra focaia erano noti già verso la metà dello stesso secolo. La forma che si diffuse in tutta Europa è attribuita per tradizione alla famiglia di armaioli Le Bourgeois di Lisieux, in Normandia: un fucile che realizzarono per Luigi XIII, oggi al Metropolitan Museum of Art di New York, è uno dei più antichi acciarini a pietra focaia conservati.

Il fucile fatto per Luigi XIII dalla bottega Le Bourgeois è un’opera d’ornato quanto di meccanica.

Negli ultimi anni del Seicento il moschetto a pietra focaia sostituì quello a miccia negli eserciti europei e per circa un secolo e mezzo fu l’arma normale della fanteria. Il modello 1840 fu l’ultimo moschetto a pietra focaia dell’esercito degli Stati Uniti. Il suo successore del 1842 adottò la percussione, nata dagli esperimenti di un pastore scozzese, Alexander John Forsyth. Studiò composti che esplodono quando vengono colpiti e nel 1807 brevettò un acciarino che li usava. La capsula di rame semplificò poi il sistema, e molte armi a pietra focaia furono trasformate per riceverla.

Armi a retrocarica erano state provate da secoli, ma lasciavano sfuggire gas e fiamma ed erano difficili da produrre in serie. Johann Nikolaus Dreyse, armaiolo a Sömmerda, in Turingia, lavorò all’accensione ad ago dalla fine degli anni Venti dell’Ottocento e negli anni Trenta trasformò la sua arma in un fucile a retrocarica con otturatore scorrevole. La Prussia lo adottò per il suo esercito all’inizio degli anni Quaranta dell’Ottocento. Nella guerra del 1866 contro l’Austria la fanteria prussiana poteva sparare in fretta e ricaricare stando a terra, anche se oggi gli storici dubitano che quest’arma da sola abbia deciso la guerra. La maggior parte degli eserciti adottò poi fucili a otturatore alimentati da un serbatoio.

Già nel Seicento gli armaioli costruivano armi a ripetizione. Nel 1884 Hiram Maxim, inventore americano che viveva a Londra, brevettò la prima arma davvero automatica, che sfruttava il rinculo di ogni colpo per caricare e sparare il successivo. Le mitragliatrici di questo tipo dominarono i campi di battaglia della Prima guerra mondiale. Fucili semiautomatici, pistole mitragliatrici e fucili d’assalto portarono poi lo stesso principio ad armi impugnate da un solo soldato.