Carro armato

Un carro armato è un veicolo da combattimento con lo scafo d'acciaio, armi che sparano dal riparo della corazza e due cingoli che lo portano su un terreno sconvolto. Nacque in Gran Bretagna nel 1915, quando la guerra di trincea aveva bloccato gli eserciti del fronte occidentale, e alcuni ingegneri di Lincoln costruirono Little Willie, il primo carro funzionante. I carri entrarono in battaglia a Flers-Courcelette nel 1916, e il Renault FT francese del 1917, con l'arma in una torretta che gira per un intero giro, fissò il modello dei carri successivi.

Che cos’è

Un carro armato è un veicolo da combattimento corazzato che si muove su due cingoli e porta un cannone, mitragliatrici o entrambi. Lo scafo di piastre d’acciaio protegge l’equipaggio da proiettili e schegge. Il motore e i cingoli lo portano su terreni dove i veicoli a ruote si impantanano, e le sue armi sparano dall’interno della corazza mentre avanza.

Il carro armato è figlio della Prima guerra mondiale. Dalla fine del 1914 gli eserciti del fronte occidentale si fronteggiavano lungo linee di trincee protette da reticolati e mitragliatrici, e ogni attacco a piedi in campo aperto costava perdite pesanti. Ingegneri e ufficiali di marina britannici progettarono il carro per attraversare quel terreno, schiacciare i reticolati e portare armi fino alle trincee nemiche. Le sue parti principali esistevano già: il motore a combustione interna, le piastre di corazza d’acciaio e il cingolo dei trattori agricoli.

Come funziona

I cingoli distribuiscono il peso del veicolo su due lunghe strisce di terreno invece che sulle piccole superfici su cui poggiano le ruote, così un mezzo pesante attraversa fango e terra molle senza sprofondare. Ogni cingolo è mosso da una ruota dentata, la ruota motrice, e scorre sotto una fila di rulli che reggono lo scafo. Quasi tutti i carri armati non hanno ruote sterzanti: cambiano direzione facendo andare un cingolo più piano dell’altro, e allora girano verso il lato più lento. I carri britannici del 1916 trascinavano inoltre una coppia di ruote che aiutava a guidare e che i modelli successivi abbandonarono.

Su questi primi carri britannici il cingolo girava tutto intorno a un alto scafo romboidale, rialzato davanti. Il muso sollevato permetteva al cingolo di salire su un parapetto e di superare una trincea larga. Le armi erano montate in casematte laterali, mezze torrette sporgenti da ciascun lato dello scafo. I carri “maschi” portavano piccoli cannoni e mitragliatrici, le “femmine” solo mitragliatrici.

I primi carri erano casse di piastre d’acciaio rivettate, con strette feritoie da cui l’equipaggio guardava fuori.

Lo scafo è una cassa di piastre d’acciaio o di pezzi fusi. La corazza pesa, e ogni guadagno di protezione si paga con un motore, cingoli e sospensioni più robusti. Le corazze successive unirono l’acciaio a strati di ceramica e di altri materiali che resistono ai colpi meglio di un acciaio dello stesso peso. Il motore muove le ruote motrici attraverso un cambio, e il carburante che porta con sé limita la distanza che il carro può percorrere.

Dalla Seconda guerra mondiale la maggior parte dei carri condivide la stessa disposizione. Il pilota siede nella parte anteriore dello scafo e il motore sta dietro. Al centro una torretta porta l’arma principale e gira per un intero giro, con dentro il capocarro, il cannoniere e il servente. Il Renault FT francese del 1917 fu il primo carro a portare l’armamento in una torretta a rotazione completa, con il pilota davanti e motore e cambio dietro.

Un carro dipende anche da ciò che lo segue: carburante, munizioni, pezzi di ricambio e squadre di riparazione. I carri britannici del 1916 erano lenti e poco affidabili, e molti si guastarono prima di raggiungere le linee nemiche.

Storia ed evoluzione

Leonardo da Vinci disegnò un carro da combattimento coperto negli anni Ottanta del Quattrocento; come molte sue macchine, non fu mai costruito.

L’idea di un veicolo da combattimento protetto è antica. Le torri d’assedio e gli arieti riparavano gli uomini che li manovravano, e verso la metà degli anni Ottanta del Quattrocento Leonardo da Vinci disegnò un carro corazzato che otto uomini all’interno dovevano muovere e far girare. Nel 1900 la ditta John Fowler corazzò trattrici stradali a vapore per trainare rifornimenti nella guerra anglo-boera. Prima del 1914 furono respinti progetti di veicoli corazzati cingolati, fra cui quello che l’australiano L. E. de Mole inviò al Ministero della guerra britannico nel 1912.

La guerra rese il bisogno urgente. All’inizio del 1915 Winston Churchill, allora Primo Lord dell’Ammiragliato, istituì il Landships Committee, così che i primi lavori furono guidati dalla marina e non dall’esercito. La ditta di macchine agricole William Foster and Company, di Lincoln, costruì il prototipo. I suoi primi cingoli, comprati da un fabbricante americano di trattori, non andavano bene per un mezzo da combattimento, e William Tritton ne progettò di nuovi che divennero il modello di quasi tutti i carri britannici della guerra.

Little Willie, costruito a Lincoln nel 1915, è il più antico carro armato esistente.

Il prototipo, completato nel 1915 e chiamato Little Willie, non lasciò mai la Gran Bretagna ed è conservato al Tank Museum di Bovington come il più antico carro giunto fino a noi.

Il suo successore, chiamato Big Willie o Mother, ebbe lo scafo romboidale con il cingolo avvolgente progettati da Walter Wilson e William Tritton. Costruito a Lincoln, superò la prova ufficiale a Hatfield Park, a nord di Londra, il 2 febbraio 1916, e seguì un ordine di carri di serie, il Mark I. Per mantenere il segreto, i mezzi in costruzione furono descritti come serbatoi d’acqua, in inglese “tanks”, e il nome rimase.

I carri entrarono in battaglia per la prima volta il 15 settembre 1916 a Flers-Courcelette, durante la battaglia della Somme. Ne erano disponibili quarantanove, e molti si guastarono o rimasero impantanati prima o durante l’attacco. Il 20 novembre 1917 i britannici impiegarono insieme diverse centinaia di carri a Cambrai e penetrarono a fondo nelle linee tedesche, ma erano troppo lenti per sfruttare il varco, e un contrattacco tedesco dieci giorni dopo riprese gran parte del terreno.

La Francia sviluppò carri propri dalla fine del 1915. Il suo carro leggero Renault FT fissò la disposizione della maggior parte dei carri successivi e fu costruito in numero maggiore di qualunque altro carro della guerra. La Germania costruì solo una ventina dei suoi A7V. Fra le due guerre gli eserciti discussero se i carri dovessero appoggiare la fanteria o muoversi in fretta per conto proprio, come un tempo la cavalleria. Nella Seconda guerra mondiale combatterono in grandi formazioni corazzate, e il carro da battaglia dei decenni seguenti unì un grosso cannone in torretta, una corazza pesante a più strati e un motore potente.