Manche à air

Une manche à air est un tube de tissu conique qui tourne en haut d’un mât de façon que son embouchure fasse face au vent. Elle montre d’un coup d’œil d’où vient le vent, et la façon dont elle se tend donne une idée approximative de sa force. Des dictionnaires d’aviation imprimés en 1917 rangent déjà la manche parmi les mots du terrain d’aviation ; la réglementation fixe aujourd’hui sa taille et ses couleurs.

Ce que c’est

Une manche à air, appelée aussi manche à vent, est un cône de tissu ouvert aux deux bouts. Un cerceau rigide tient sa large embouchure ouverte et la relie à un pivot au sommet d’un mât ; l’extrémité étroite flotte librement. L’air entre par l’embouchure et ressort par l’arrière, et la manche s’étire dans le sens du vent : l’embouchure regarde toujours le côté d’où il souffle, et un vent d’ouest envoie la queue vers l’est. Par petite brise, la manche pend ; par vent fort, elle se tend à l’horizontale.

Les avions décollent et atterrissent face au vent, si bien que chaque aérodrome doit pouvoir l’indiquer. Les normes internationales demandent au moins un indicateur de direction du vent par aérodrome : un cône de tissu d’au moins 3,6 m de long et 0,9 m de diamètre à l’embouchure, visible d’une hauteur d’au moins 300 m. Il doit être d’une seule couleur ou, si le fond exige plus de contraste, de cinq bandes alternées de deux couleurs, la plus foncée aux deux extrémités. Aux États-Unis, les aéroports certifiés doivent en outre placer une manche à chaque extrémité de piste utilisée par les compagnies aériennes, ou au moins une que les pilotes voient en finale et avant le décollage.

Comment ça marche

La manche se comporte comme une girouette. Son pivot se trouve à l’embouchure, côté vent, tandis que la traînée de l’air sur la longue étoffe s’exerce loin derrière. Un vent de travers fait donc tourner le cône jusqu’à ce qu’il file droit dans le lit du vent. Une bonne manche tourne librement sur son palier : la spécification américaine des manches d’aéroport exige qu’elle s’oriente dès un vent de 3 nœuds, environ 5,6 km/h, et qu’elle indique la direction réelle à 5 degrés près.

C’est la forme conique qui la garde gonflée. L’embouchure est plus large que la sortie, si bien que le vent qui s’engouffre crée à l’intérieur une légère surpression qui maintient l’étoffe ouverte en cône. La conicité est calculée pour que la manche soit entièrement tendue à une vitesse donnée, 15 nœuds, soit environ 28 km/h, dans la spécification américaine. En dessous, elle pend d’autant plus bas que le vent est faible : son angle fournit une estimation de la force, jamais une mesure, et par vent en rafales elle oscille, monte et retombe à chaque rafale. Les manches d’aéroport mesurent 2,5 ou 3,75 m de long, quatre à six fois le diamètre de l’embouchure, et une armature rigide tient ouverts les trois huitièmes avant de la manche même par temps calme.

Sur un site de colline, la manche montre si le vent souffle face à la pente.

L’emplacement compte autant que la forme. La norme internationale demande un endroit à l’abri des remous que créent les objets voisins, où les pilotes la voient en vol comme au sol ; de nuit, les manches d’aéroport sont éclairées par-dessus ou de l’intérieur. Sur les sites de colline, les pilotes de planeur lisent la manche pour savoir si le vent souffle face à une longue crête. L’air poussé le long de la pente au vent donne alors une ascendance de pente où un planeur peut se maintenir en vol, tandis qu’au-delà de la crête l’air descend, parfois avec une telle force et de telles turbulences qu’un planeur ne peut plus franchir le relief.

Comment faire

Une manche de jardin montre le même principe en petit. Il faut un tissu léger à tissage serré, coton ou nylon indéchirable, du fil solide, un cerceau de fil de fer rigide ou de rotin d’environ 20 cm de diamètre, trois cordelettes, un petit émerillon de pêche et un poteau en bois muni d’une longue potence. Coupez le tissu en long trapèze : le grand côté égal au tour du cerceau plus 2 cm pour la couture, soit environ 65 cm, le petit côté de moitié environ, et une longueur d’environ 90 cm, quatre à cinq fois le diamètre de l’embouchure, comme sur les manches d’aéroport.

Trois cordelettes et un émerillon laissent la manche de jardin tourner librement au bout de sa potence.

Cousez les deux longs côtés endroit contre endroit pour former un tube qui se rétrécit, puis ourlez le petit bout pour qu’il ne s’effiloche pas. Rabattez le grand bout sur le cerceau et piquez-le tout autour. Nouez les trois cordelettes sur le cerceau à intervalles égaux et réunissez leurs autres bouts sur l’émerillon, de façon que la manche pende bien droite. Accrochez l’émerillon au bout de la potence. La potence doit être plus longue que la manche et ses cordelettes réunies, pour que la manche fasse le tour complet sans heurter le poteau.

Plantez le poteau en terrain dégagé, loin des murs et des arbres qui brisent le vent, et marquez au sol, à son pied, le nord, le sud, l’est et l’ouest. L’embouchure indique alors d’où vient le vent, et la hauteur à laquelle la manche se lève distingue une petite brise d’un vent fort.

Histoire et évolution

La manche à vent tournait son embouchure vers le vent et envoyait de l’air frais dans la cale.

Bien avant les avions, les marins gréaient une manche à vent, tube de toile dont l’embouchure était tournée vers le vent, pour envoyer de l’air frais dans la cale d’un navire. Les Allemands l’appelaient Windsack et les Anglais wind-sail. En 1917, un glossaire des termes d’aviation donnait déjà manche à vent comme équivalent français du wind cone de l’aérodrome.

Le plus ancien témoignage daté de manches sur les terrains d’aviation remonte à 1917. Deux dictionnaires imprimés cette année-là, un glossaire des termes d’aviation publié à New York et un dictionnaire technique militaire publié à Washington, rangent la manche à vent parmi les mots du terrain d’aviation. En janvier 1919, l’hebdomadaire britannique Flight rappelait qu’avant la guerre un pilote se contentait de lire le bulletin météorologique du journal et de jeter un coup d’œil à la manche de l’aérodrome avant de partir. Les dictionnaires anglais relèvent wind cone à la fin des années 1910 et windsock dans les années 1920.

Dans les années 1920, la manche devint un équipement normal du terrain. L’Aircraft Year Book de 1921 conseillait de placer « la manche à air standard de l’aviation » à un coin du terrain, à 30 pieds du sol, soit environ 9 m. Certains terrains disposaient aussi au sol un grand T de toile blanche pour indiquer le sens d’atterrissage, et une photographie publiée vers 1921 montre sur un même terrain un T et une manche orientés différemment. Des règles ont ensuite fixé la taille, les couleurs, l’éclairage et le nombre des manches : les normes internationales des aérodromes et, aux États-Unis, une spécification des manches à air et l’obligation d’en équiper les aéroports certifiés. Les manches actuelles sont en coton, en tissu synthétique ou en mélange, souvent traités contre l’eau, et certaines sont éclairées de l’intérieur.