Materiali in micelio

I materiali in micelio sono forme solide fatte crescere da scarti vegetali. Paglia, steli o segatura tritati vengono pressati in uno stampo con un fungo vivo, i cui sottili filamenti si estendono fra i pezzi e li legano in un unico blocco. L’essiccazione ferma la crescita e lascia un materiale leggero, usato per imballaggi e isolamento. Nel 1991 Shigeru Yamanaka e Reiko Kikuchi, dell’azienda giapponese Ajinomoto, ottennero negli Stati Uniti uno dei primi brevetti su fibre legate da un fungo in crescita.

Che cos’è

Un materiale in micelio è un solido fabbricato da un fungo. Scarti vegetali sfusi, come paglia tritata, steli di canapa o di mais, lolla o segatura, vengono pressati in uno stampo insieme a un fungo vivo. Nei giorni seguenti il fungo cresce in tutta la massa, lega i pezzi fra loro e prende la forma dello stampo. Poi il blocco viene estratto ed essiccato, il che ferma la crescita. Resta un materiale leggero e rigido, che si può modellare come una schiuma di plastica e che a fine vita si decompone nel compost.

Nel sottobosco i filamenti di un fungo legano i trucioli caduti in un’unica zolla.

La stessa cosa accade in qualunque legno. Il fungo che si raccoglie è solo il frutto. Il corpo del fungo è il micelio, una massa di filamenti molto più sottili di un capello, chiamati ife, che crescono attraverso il cibo di cui il fungo vive. Se si apre un tronco che marcisce o un mucchio di trucioli, li si trova come una ragnatela bianca che tiene uniti i pezzi. Eben Bayer e Gavin McIntyre, fondatori dell’azienda americana Ecovative, raccontano di aver avuto l’idea guardando funghi crescere su trucioli di legno e notando con quanta forza il micelio li incollava fra loro. Un materiale in micelio sfrutta questa presa di proposito, in una forma scelta in anticipo.

Come funziona

Ogni ifa cresce dalla punta e si ramifica avanzando. Rilascia enzimi che scompongono parte della materia vegetale intorno a sé, e assorbe come cibo ciò che questi liberano. Moltiplicandosi, i filamenti avvolgono ogni pezzo di paglia o di legno, entrano nelle sue fessure e passano da un pezzo all’altro, così che il riempimento sfuso diventa una massa feltrata. Dove il micelio incontra l’aria, sulla superficie dello stampo, si infittisce e forma una pelle bianca e densa. Le pareti delle ife sono fatte di polimeri naturali resistenti, la chitina e i glucani, che danno al materiale la sua solidità una volta secco.

Prima bisogna liberare gli scarti vegetali da ogni altra forma di vita. Paglia e segatura portano spore di muffe e batteri che contenderebbero il cibo al fungo scelto, perciò il riempimento viene cotto al vapore o riscaldato prima di aggiungere il fungo. Si usano funghi che crescono in fretta e legano bene, come il pleurotus o il reishi. Quando il blocco è tutto colonizzato lo si essicca. L’essiccazione a temperatura ambiente o a calore moderato lascia il fungo dormiente, e può riprendere a crescere se il blocco si bagna; la cottura a calore più alto di norma lo uccide. Pressare il blocco durante l’essiccazione, a caldo o a freddo, dà un pannello più denso e rigido.

Il risultato è leggero e pieno di minuscoli spazi d’aria, il che ne fa un buon isolante contro il calore e il rumore. Rispetto al polistirene espanso che spesso sostituisce, nelle prove è di solito meno resistente a compressione, ma alcune versioni lo eguagliano o lo superano a trazione o in rigidezza. Assorbe acqua se non viene rivestito. Quando brucia tende a formare uno strato carbonizzato. Le sue proprietà cambiano molto a seconda del fungo, degli scarti vegetali e del modo in cui è cresciuto, è stato pressato ed essiccato.

Come si fa

Il blocco conserva esattamente la forma del contenitore in cui è cresciuto.

Il modo più semplice per far crescere un blocco in casa è partire da un kit: un sacchetto di scarti vegetali, di solito canapulo o paglia, già colonizzati dal fungo e venduti per fare imballaggi e piccoli oggetti. Servono anche un contenitore per alimenti di plastica pulito con il suo coperchio, che farà da stampo, un po’ di farina comune se il kit la richiede, guanti usa e getta, un cucchiaio pulito, un coltello appuntito e un forno o un posto caldo e asciutto.

Lavate bene il contenitore, il cucchiaio e le mani. Fate col coltello qualche piccolo foro nel coperchio perché entri un po’ d’aria. Con i guanti, sbriciolate il contenuto del sacchetto, mescolatevi la farina se le istruzioni lo dicono e pressate bene le briciole nel contenitore, spingendole negli angoli. Mettete il coperchio e lasciate il contenitore in un luogo buio a temperatura ambiente. Nei giorni seguenti le briciole diventano bianche e si saldano. Quando la superficie è coperta di bianco e il blocco sta insieme, sformatelo e lasciatelo ancora qualche giorno su una superficie pulita, coperto senza stringere, perché cresca una pelle anche sulle facce che toccavano il contenitore. Poi essiccatelo in forno alla temperatura più bassa, o per diversi giorni in un posto caldo e asciutto, finché è leggero e duro fino al centro. Seguite i tempi e le temperature indicati con il kit, e tenete il blocco finito all’asciutto: se si bagna, il fungo dormiente può ricominciare a crescere.

I funghi liberano spore, e alcune persone vi sono allergiche. Fate crescere il blocco lontano da dove si preparano i pasti e da chi soffre d’asma, e indossate una mascherina antipolvere se siete sensibili. Se compaiono macchie verdi, nere, rosa o arancioni, un’altra muffa ha preso il sopravvento: mettete il contenitore chiuso in un sacchetto e buttatelo senza aprirlo in casa. Non mangiate mai nessuna parte del blocco né ciò che vi cresce sopra. Tenete il forno basso, restate vicino durante l’essiccazione e tirate fuori il blocco con i guanti da forno. Lavatevi le mani dopo aver maneggiato il materiale.

Storia ed evoluzione

Da molto tempo si coltivano funghi su scarti vegetali per mangiarli. Uno dei primi brevetti su un materiale legato da un fungo in crescita venne dal Giappone. Shigeru Yamanaka e Reiko Kikuchi, dell’azienda alimentare Ajinomoto, brevettarono fibre, come la pasta di legno, unite da funghi coltivati fra di esse, e le proposero per pannelli di fibra, isolamento termico, imballaggi e carta. Il brevetto fu concesso negli Stati Uniti nel 1991, e una rassegna pubblicata nel 2019 da Carolina Girometta e dai suoi colleghi annovera questi lavori di Yamanaka fra i primi usi dei funghi come materiali, negli anni Novanta.

In California l’artista Phil Ross passò gli anni Novanta e Duemila a coltivare funghi e a provarli come materiale da costruzione. Per la sua opera Mycotecture, esposta nel 2009, cosse al vapore segatura in sacchetti ermetici, vi aggiunse il reishi e la lasciò crescere in blocchi, che impilò in un arco e in un piccolo padiglione. A New York Bayer e McIntyre, allora studenti di ingegneria al Rensselaer Polytechnic Institute, fecero crescere un isolante di micelio e particelle vegetali e allestirono il loro primo laboratorio nel 2007.

Un inserto modellato in micelio cresce esattamente nella forma della bottiglia che protegge.

I pannelli isolanti si vendevano male, ed Ecovative passò agli imballaggi modellati, che crescono in stampi della forma dell’oggetto da proteggere e servono a sostituire la schiuma di plastica. L’azienda produsse inserti per il fabbricante di mobili americano Steelcase. Nel 2014 lo studio di architettura The Living costruì Hy-Fi, una torre rotonda al MoMA PS1 di New York, con mattoni di steli di mais tritati legati dal micelio, cresciuti in vassoi e pensati per essere compostati dopo. Da allora aziende e laboratori universitari del Nord America, dell’Europa e dell’Asia producono così pannelli, piastrelle, mobili e imballaggi, e i ricercatori lavorano per rendere il materiale più robusto e più resistente all’acqua.