Materiais de micélio

Os materiais de micélio são formas sólidas que se fazem crescer a partir de resíduos vegetais. Palha, caules ou serradura picados são calcados num molde com um fungo vivo, cujos filamentos finos se espalham entre os pedaços e os prendem num só bloco. A secagem trava o crescimento e deixa um material leve, usado em embalagens e isolamento. Em 1991, Shigeru Yamanaka e Reiko Kikuchi, da empresa japonesa Ajinomoto, obtiveram nos Estados Unidos uma das primeiras patentes de fibras ligadas por um fungo em crescimento.

O que é

Um material de micélio é um sólido fabricado por um fungo. Resíduos vegetais soltos, como palha picada, caules de cânhamo ou de milho, cascas de cereais ou serradura, são calcados num molde juntamente com um fungo vivo. Nos dias seguintes o fungo cresce por toda a massa, liga os pedaços uns aos outros e toma a forma do molde. Depois o bloco é retirado e seco, o que trava o crescimento. Fica um material leve e rígido, que se pode moldar como uma espuma de plástico e que se decompõe no composto no fim da vida.

No chão da floresta, os filamentos de um fungo prendem as aparas caídas num só torrão.

O mesmo acontece em qualquer madeira. O cogumelo que se apanha é apenas o fruto. O corpo do fungo é o micélio, uma massa de filamentos muito mais finos do que um cabelo, chamados hifas, que crescem através do alimento de que o fungo vive. Se se abrir um tronco a apodrecer ou um monte de aparas, encontram-se como uma teia branca que segura os pedaços. Eben Bayer e Gavin McIntyre, fundadores da empresa americana Ecovative, contam que tiveram a ideia ao ver cogumelos a crescer em aparas de madeira e ao reparar na força com que o micélio as colava umas às outras. Um material de micélio aproveita essa pega de propósito, numa forma escolhida de antemão.

Como funciona

Cada hifa cresce pela ponta e ramifica-se à medida que avança. Liberta enzimas que decompõem parte da matéria vegetal à sua volta, e absorve como alimento o que elas libertam. Ao multiplicarem-se, os filamentos envolvem cada pedaço de palha ou de madeira, entram nas suas fendas e passam de um pedaço para o seguinte, de modo que o enchimento solto se torna uma massa feltrada. Onde o micélio encontra o ar, à superfície do molde, fica mais espesso e forma uma pele branca e densa. As paredes das hifas são feitas de polímeros naturais resistentes, a quitina e os glucanos, que dão ao material a sua firmeza depois de seco.

Primeiro é preciso livrar os resíduos vegetais de qualquer outra vida. A palha e a serradura trazem esporos de bolores e bactérias que disputariam o alimento ao fungo escolhido, por isso o enchimento é cozido a vapor ou aquecido antes de se juntar o fungo. Usam-se fungos que crescem depressa e ligam bem, como o cogumelo-ostra ou o reishi. Quando o bloco está todo colonizado, é seco. A secagem à temperatura ambiente ou com calor brando deixa o fungo dormente, e ele pode voltar a crescer se o bloco se molhar; a cozedura a calor mais forte em geral mata-o. Prensar o bloco durante a secagem, a quente ou a frio, dá um painel mais denso e mais rígido.

O resultado é leve e cheio de minúsculos espaços de ar, o que faz dele um bom isolante contra o calor e o ruído. Face ao poliestireno expandido que muitas vezes substitui, costuma resistir menos à compressão nos ensaios, mas algumas versões igualam-no ou superam-no em tração ou em rigidez. Absorve água se não for revestido. Quando arde, tende a formar uma camada carbonizada. As suas propriedades mudam muito conforme o fungo, os resíduos vegetais e a maneira como cresceu, foi prensado e seco.

Como fazer

O bloco mantém exatamente a forma da caixa onde cresceu.

A maneira mais simples de fazer crescer um bloco em casa é partir de um kit: um saco de resíduos vegetais, em geral aparas de cânhamo ou palha, já colonizados pelo fungo e vendidos para fazer embalagens e pequenos objetos. É preciso também uma caixa de plástico para alimentos, limpa e com tampa, que servirá de molde, um pouco de farinha comum se o kit a pedir, luvas descartáveis, uma colher limpa, uma faca afiada e um forno ou um sítio quente e seco.

Lave bem a caixa, a colher e as mãos. Faça com a faca uns furos pequenos na tampa para deixar entrar algum ar. Com as luvas, esfarele o conteúdo do saco, misture a farinha se as instruções o disserem e calque bem as migalhas na caixa, empurrando-as para os cantos. Ponha a tampa e deixe a caixa num sítio escuro à temperatura ambiente. Nos dias seguintes as migalhas ficam brancas e unem-se. Quando a superfície estiver coberta de branco e o bloco se aguentar, desenforme-o e deixe-o mais alguns dias numa superfície limpa, tapado sem apertar, para que cresça uma pele nas faces que tocavam na caixa. Depois seque-o no forno na temperatura mais baixa, ou durante vários dias num sítio quente e seco, até estar leve e duro por dentro. Siga os tempos e as temperaturas indicados com o kit, e guarde o bloco pronto em local seco: se se molhar, o fungo dormente pode voltar a crescer.

Os fungos libertam esporos, e algumas pessoas são alérgicas a eles. Faça crescer o bloco longe de onde se preparam as refeições e de pessoas com asma, e use uma máscara contra o pó se for sensível. Se aparecerem manchas verdes, pretas, cor-de-rosa ou cor de laranja, outro bolor tomou conta: meta a caixa fechada num saco e deite-a fora sem a abrir dentro de casa. Nunca coma nenhuma parte do bloco nem o que nele cresça. Mantenha o forno baixo, fique por perto durante a secagem e retire o bloco com luvas de forno. Lave as mãos depois de manusear o material.

História e evolução

Há muito tempo que se cultivam fungos em resíduos vegetais para comer. Uma das primeiras patentes de um material ligado por um fungo em crescimento veio do Japão. Shigeru Yamanaka e Reiko Kikuchi, da empresa alimentar Ajinomoto, patentearam fibras, como a pasta de madeira, unidas por fungos cultivados entre elas, e propuseram-nas para painéis de fibra, isolamento térmico, embalagem e papel. A patente foi concedida nos Estados Unidos em 1991, e uma revisão publicada em 2019 por Carolina Girometta e colegas conta estes trabalhos de Yamanaka entre os primeiros usos dos fungos como material, nos anos 1990.

Na Califórnia, o artista Phil Ross passou os anos 1990 e 2000 a cultivar cogumelos e a experimentá-los como material de construção. Para a sua obra Mycotecture, mostrada em 2009, cozeu serradura a vapor em sacos herméticos, juntou-lhe reishi e deixou-o crescer em blocos, que empilhou num arco e num pequeno pavilhão. Em Nova Iorque, Bayer e McIntyre, então estudantes de engenharia no Rensselaer Polytechnic Institute, fizeram crescer um isolante de micélio e partículas vegetais e montaram o primeiro laboratório em 2007.

Uma peça moldada de micélio cresce exatamente com a forma da garrafa que protege.

Os painéis isolantes vendiam-se mal, e a Ecovative passou às embalagens moldadas, que crescem em moldes com a forma do objeto a proteger e se destinam a substituir a espuma de plástico. A empresa fez peças para o fabricante americano de mobiliário Steelcase. Em 2014, o gabinete de arquitetura The Living construiu Hy-Fi, uma torre redonda no MoMA PS1 de Nova Iorque, com tijolos de caules de milho picados ligados por micélio, cultivados em tabuleiros e pensados para serem compostados depois. Desde então, empresas e laboratórios universitários da América do Norte, da Europa e da Ásia fabricam assim painéis, ladrilhos, móveis e embalagens, e os investigadores procuram tornar o material mais forte e mais resistente à água.