Materiales de micelio

Los materiales de micelio son formas sólidas que se hacen crecer a partir de restos vegetales. Paja, tallos o serrín picados se aprietan en un molde con un hongo vivo, cuyos finos filamentos se extienden entre los trozos y los traban en un solo bloque. El secado detiene el crecimiento y deja un material ligero que se usa para embalaje y aislamiento. En 1991, Shigeru Yamanaka y Reiko Kikuchi, de la empresa japonesa Ajinomoto, obtuvieron en Estados Unidos una de las primeras patentes sobre fibras unidas por un hongo en crecimiento.

Qué es

Un material de micelio es un sólido fabricado por un hongo. Restos vegetales sueltos, como paja picada, tallos de cáñamo o de maíz, cascarillas o serrín, se aprietan en un molde junto con un hongo vivo. En los días siguientes el hongo crece por toda la masa, une los trozos entre sí y toma la forma del molde. Luego se saca el bloque y se seca, lo que detiene el crecimiento. Queda un material ligero y rígido, que se puede moldear como una espuma de plástico y que se descompone en el compost al final de su vida.

En el suelo del bosque, los filamentos de un hongo traban las astillas caídas en un solo terrón.

Lo mismo ocurre en cualquier madera. La seta que se recoge es solo el fruto. El cuerpo del hongo es el micelio, una masa de filamentos mucho más finos que un cabello, llamados hifas, que crecen a través del alimento del que vive el hongo. Si se separa un tronco que se pudre o un montón de astillas, aparecen como una telaraña blanca que sujeta los trozos. Eben Bayer y Gavin McIntyre, fundadores de la empresa estadounidense Ecovative, cuentan que tuvieron la idea al ver setas creciendo sobre astillas de madera y notar con qué fuerza el micelio las pegaba entre sí. Un material de micelio aprovecha ese agarre a propósito, en una forma elegida de antemano.

Cómo funciona

Cada hifa crece por la punta y se ramifica a medida que avanza. Libera enzimas que descomponen parte de la materia vegetal que la rodea, y absorbe lo que estas liberan como alimento. Al multiplicarse, los filamentos envuelven cada trozo de paja o de madera, entran en sus grietas y pasan de un trozo al siguiente, de modo que el relleno suelto se convierte en una masa afieltrada. Donde el micelio encuentra el aire, en la superficie del molde, se espesa y forma una piel blanca y densa. Las paredes de las hifas están hechas de polímeros naturales resistentes, la quitina y los glucanos, que dan al material su firmeza una vez seco.

Primero hay que librar los restos vegetales de cualquier otra vida. La paja y el serrín llevan esporas de mohos y bacterias que disputarían el alimento al hongo elegido, así que el relleno se cuece al vapor o se calienta antes de añadir el hongo. Se usan hongos que crecen deprisa y unen bien, como la seta de ostra o el reishi. Cuando el bloque está del todo colonizado se seca. El secado a temperatura ambiente o con calor suave deja el hongo en reposo, y puede volver a crecer si el bloque se moja; el horneado a mayor temperatura suele matarlo. Prensar el bloque mientras se seca, en caliente o en frío, da un tablero más denso y rígido.

El resultado es ligero y está lleno de diminutos huecos de aire, lo que lo convierte en un buen aislante contra el calor y el ruido. Frente al poliestireno expandido al que a menudo sustituye, en los ensayos suele resistir menos a la compresión, aunque algunas versiones lo igualan o lo superan en tracción o en rigidez. Absorbe agua si no se recubre. Cuando arde suele formar una capa carbonizada. Sus propiedades cambian mucho según el hongo, los restos vegetales y la manera en que ha crecido, se ha prensado y se ha secado.

Cómo hacerlo

El bloque conserva exactamente la forma del recipiente en que creció.

Lo más sencillo para cultivar un bloque en casa es partir de un kit: una bolsa de restos vegetales, por lo general cañamiza o paja, ya colonizados por el hongo y vendidos para hacer embalajes y objetos pequeños. Hace falta además un recipiente de plástico para alimentos limpio con su tapa, que servirá de molde, un poco de harina normal si el kit lo pide, guantes desechables, una cuchara limpia, un cuchillo afilado y un horno o un sitio cálido y seco.

Lave bien el recipiente, la cuchara y las manos. Haga con el cuchillo unos agujeros pequeños en la tapa para que entre algo de aire. Con los guantes puestos, desmenuce el contenido de la bolsa, mezcle la harina si las instrucciones lo indican y apriete bien las migas en el recipiente, empujándolas hasta las esquinas. Ponga la tapa y deje el recipiente en un lugar oscuro a temperatura ambiente. En los días siguientes las migas se vuelven blancas y se unen. Cuando la superficie esté cubierta de blanco y el bloque se sostenga, desmóldelo y déjelo unos días más sobre una superficie limpia, tapado sin apretar, para que crezca una piel en las caras que tocaban el recipiente. Después séquelo en el horno a la temperatura más baja, o varios días en un sitio cálido y seco, hasta que esté ligero y duro por dentro. Siga los tiempos y temperaturas que indica el kit, y guarde el bloque terminado en seco: si se moja, el hongo en reposo puede volver a crecer.

Los hongos sueltan esporas, y algunas personas son alérgicas a ellas. Cultive el bloque lejos de donde se preparan las comidas y de personas con asma, y póngase una mascarilla contra el polvo si es sensible. Si aparecen manchas verdes, negras, rosas o naranjas, otro moho se ha impuesto: meta el recipiente cerrado en una bolsa y tírelo sin abrirlo dentro de casa. No coma nunca ninguna parte del bloque ni nada que crezca en él. Mantenga el horno bajo, quédese cerca mientras se seca y saque el bloque con manoplas de horno. Lávese las manos después de manipular el material.

Historia y evolución

Hace mucho que se cultivan hongos sobre restos vegetales para comerlos. Una de las primeras patentes sobre un material unido por un hongo en crecimiento llegó de Japón. Shigeru Yamanaka y Reiko Kikuchi, de la empresa alimentaria Ajinomoto, patentaron fibras, como la pasta de madera, unidas por hongos cultivados entre ellas, y las propusieron para tableros de fibra, aislamiento térmico, embalaje y papel. La patente se concedió en Estados Unidos en 1991, y una revisión publicada en 2019 por Carolina Girometta y sus colegas cuenta estos trabajos de Yamanaka entre los primeros usos de los hongos como material, en los años noventa.

En California, el artista Phil Ross pasó los años noventa y los dos mil cultivando hongos y probándolos como material de construcción. Para su obra Mycotecture, expuesta en 2009, coció serrín al vapor en bolsas herméticas, le añadió reishi y lo dejó crecer en bloques, que apiló en un arco y en un pequeño pabellón. En Nueva York, Bayer y McIntyre, entonces estudiantes de ingeniería en el Rensselaer Polytechnic Institute, cultivaron un aislante de micelio y partículas vegetales e instalaron su primer laboratorio en 2007.

Una pieza moldeada de micelio crece exactamente con la forma de la botella que protege.

Los tableros aislantes se vendían mal, y Ecovative se pasó al embalaje moldeado, que crece en moldes con la forma del objeto que protege y está pensado para sustituir la espuma de plástico. La empresa hizo piezas para el fabricante estadounidense de muebles Steelcase. En 2014, el estudio de arquitectura The Living levantó Hy-Fi, una torre redonda en el MoMA PS1 de Nueva York, con ladrillos de tallos de maíz picados unidos por micelio, cultivados en bandejas y pensados para compostarse después. Desde entonces, empresas y laboratorios universitarios de Norteamérica, Europa y Asia fabrican así tableros, baldosas, muebles y embalajes, y los investigadores trabajan para hacer el material más fuerte y más resistente al agua.