Terra battuta

La terra battuta forma un muro comprimendo terra umida tra due pannelli di una cassaforma. I colpi del pestello serrano i granuli e l’argilla li lega asciugandosi. Questa tecnica in terra cruda è attestata nella Cina neolitica; è stata usata per case, piattaforme e recinti, senza cuocere le pareti.

Che cos’è

La terra battuta, detta anche pisé, è terra compattata in una cassaforma, che viene rimossa quando il materiale riesce a mantenere la propria forma. Il muro nasce direttamente sul posto, per strati successivi, anziché essere assemblato con mattoni. La terra rimane cruda: nessuna cottura trasforma l’argilla in ceramica.

La cassaforma determina la larghezza e la forma del muro. Le sue due grandi pareti contengono la terra durante la battitura; traverse e dispositivi di serraggio le mantengono alla giusta distanza. Completato un tratto, i pannelli possono essere smontati e spostati per proseguire il lavoro. Gli strati lasciano spesso linee orizzontali visibili sulla superficie.

Come funziona

Il pestello serra i granuli; le pareti della cassaforma impediscono alla terra di espandersi lateralmente.

La terra contiene granuli di diverse dimensioni: ghiaia, sabbia, limo e argilla. L’acqua permette alle particelle di riassestarsi durante la compattazione. I colpi del pestello riducono i vuoti tra le particelle; asciugandosi, l’argilla assicura gran parte della loro coesione. Una terra molto bagnata non si comporta come una appena umida e la quantità d’acqua adatta dipende dalla composizione del terreno.

Uno strato troppo spesso può rimanere poco compattato nella parte inferiore. I muratori stabiliscono lo spessore degli strati, l’umidità e il metodo di compattazione attraverso prove con la terra che useranno. Anche la cassaforma deve resistere alle spinte laterali: pannelli che si allontanano deformano il muro e possono ribaltarsi durante il lavoro.

La terra battuta resiste meglio alla compressione che alla trazione. Carichi e aperture devono quindi essere distribuiti in modo da evitare trazioni sulla terra e concentrazioni di sforzo. L’acqua persistente può farle perdere coesione: un basamento, una copertura e lo smaltimento della pioggia proteggono la base, la sommità e le facce del muro. La sua massa assorbe e poi restituisce calore, ma questa inerzia non le conferisce le proprietà di un isolante.

Come si fa

Dopo la rimozione dello stampo, gli strati sono visibili sul fianco del campione.

Per iniziare, lavorare su un piccolo campione appoggiato a terra, in uno stampo smontabile e ben fissato. Usare terra minerale pulita, senza radici né detriti organici; lo strato superficiale di terreno vegetale è poco adatto alla costruzione. Rimuovere gli elementi grossi che impedirebbero di formare strati regolari e rompere le zolle.

Inumidire poco alla volta e mescolare per distribuire l’acqua. Stendere uno strato sottile, poi compattarlo con un piccolo pestello di legno, coprendo tutta la superficie, bordi compresi. Aggiungere lo strato seguente e ripetere. Prove con umidità e spessori diversi permettono di confrontare la tenuta, le fessure e l’omogeneità della sezione dopo l’essiccazione.

Aprire lo stampo senza strappare gli angoli e tenere il campione al riparo dalla pioggia. Per un muro di un edificio abitabile, le prove proseguono su un muretto e servono a definire i parametri di cantiere. Il progetto deve considerare anche fondazioni, aperture, collegamenti ai solai e protezione dall’acqua. La struttura lignea e la terra battuta lavorano insieme, ma occorre prevederne le deformazioni e i punti di appoggio.

Sicurezza. Tenere le mani fuori dalla zona colpita e verificare che lo stampo non possa aprirsi sotto i colpi. Non salire su una cassaforma né costruire un muro portante basandosi soltanto sulla prova su piccola scala: carichi, terreno e stabilità dell’insieme devono essere verificati da professionisti.

Storia ed evoluzione

Nel loro studio sulle costruzioni in terra compattata del bacino del Fiume Giallo, Liye Xie e colleghi descrivono un focolare a Banpo, villaggio datato tra il 4800 e il 3300 a.C. A Xishan, tra il 3300 e il 2800 a.C., la tecnica è impiegata in mura di recinzione e piattaforme. Si sviluppa poi in grandi costruzioni cinesi, in particolare durante il periodo di Longshan.

La battitura della terra compare anche nel mondo mediterraneo dell’età del Ferro; le ricerche storiche distinguono questi sviluppi da quelli della Cina neolitica. In Francia, la guida professionale alla terra battuta segnala attestazioni già dal XII secolo. Alla fine del XVIII secolo François Cointeraux insegna e diffonde questo modo di costruire, associandolo ai suoi progetti di edilizia rurale.

La terra battuta contemporanea conserva il principio degli strati compattati in una cassaforma, con pannelli più grandi e spesso pestelli meccanici. Alcune varianti aggiungono cemento alla terra per modificarne la resistenza e il comportamento rispetto all’acqua. La terra non stabilizzata segue un’altra logica di protezione ed essiccazione; la sua qualità dipende sempre dal materiale scelto, dalla compattazione e dalle soluzioni adottate nell’edificio.