Despertador

Un despertador da una señal a una hora elegida de antemano, para despertar a quien duerme o marcar el momento de una tarea. Vitruvio, que escribe después del 27 a. C., describe relojes de agua de Ctesibio de Alejandría, un ingeniero del siglo III a. C., cuyas ruedas hacían sonar trompetas y lanzaban piedras. En 1198 un reloj de agua de la abadía de Bury St Edmunds, en Inglaterra, sonó antes de maitines y despertó al monje encargado de la sacristía. Más tarde hubo despertadores que dejaban caer bolas de metal cuando el incienso al quemarse cortaba un hilo, que tocaban una campana cuando un pasador clavado en la esfera de un reloj de hierro llegaba a su hora, o que encendían una vela.

Qué es

Un despertador une un medidor del tiempo a una señal. El medidor cuenta las horas y, en el momento fijado de antemano, pone en marcha algo mucho más ruidoso o luminoso que él: una campana, un estrépito de metal que cae, una luz. Servía para despertar de noche, para el rezo, la guardia o el trabajo, y para recordar una tarea durante el día.

Todo despertador tiene tres partes. La primera mide el tiempo con regularidad: el agua que sale de un recipiente, el incienso que arde a lo largo de una varilla o los engranajes de un reloj mecánico. La segunda es una reserva de energía preparada, como un peso levantado, un muelle con cuerda o unas bolas de metal colgadas de hilos. La tercera es el disparador, un pequeño movimiento que suelta esa reserva en el momento justo. Todo depende de él: tiene que sujetar la reserva durante horas y luego soltarla de golpe.

Un despertador de incienso funciona sin ninguna rueda. Un cuerpo en forma de barca sostiene una varilla de incienso tendida en un canal lleno de ceniza. Sobre la varilla se cruzan hilos, cada uno con una bolita de metal atada a cada extremo, que cuelga sobre una bandeja. Cuando la brasa del incienso llega a un hilo, lo quema, y las dos bolas caen ruidosamente en la bandeja.

Cómo funciona

En un despertador de incienso la varilla arde a un ritmo bastante constante, de modo que la distancia entre la brasa y un hilo equivale a un tiempo. Si el hilo se coloca más lejos, la señal llega más tarde. Ese tiempo depende del tipo de incienso, así que el despertador se ajusta probando con el incienso que se va a usar. Cada hilo da una señal; una fila de hilos puede marcar varias horas de la noche una tras otra.

Un reloj de hierro del siglo XV: el pasador puesto en el disco decide a qué hora sonará la campana.

En un reloj mecánico el disparador va unido a la rueda de las horas. En algunos relojes de pared de hierro del siglo XV, un disco interior de la esfera tenía agujeros, uno por hora. Un pasador metido en uno de ellos giraba con el disco y, al llegar a su sitio, levantaba una palanca que liberaba el mecanismo de sonería, y un martillo movido por un peso golpeaba entonces la campana. El Museo Histórico de Basilea conserva un reloj de este tipo, hecho hacia mediados de siglo, que avisaba al campanero de cuándo debía tocar.

Los despertadores de muelle posteriores usan una leva que gira con la aguja de las horas y tiene una muesca en el borde. Una palanca ligera se apoya sobre ese borde. La aguja del despertador fija la posición de la muesca; cuando la muesca llega a la palanca, esta cae en ella y libera un segundo muelle. Ese muelle mueve un martillo de un lado a otro contra una campana hasta que se agota o el durmiente aprieta el botón de parada. Una patente estadounidense de 1877 describe este dispositivo, con una leva con muesca que avanza con la aguja de las horas y una palanca de muelle que retiene la alarma hasta que llega la muesca.

Cómo hacerlo

Se puede hacer un pequeño despertador con agua y una canica que cae, sin llama ni electricidad. El agua se acumula despacio en un vaso hasta vencer un contrapeso y hacer bascular una palanca.

La palanca es una regla de madera rígida. Pegue un lápiz redondo atravesado sobre un taco de madera como pivote y apoye la regla en él de modo que quede equilibrada hacia el centro. Fije un vaso de plástico ligero en el extremo izquierdo. En el extremo derecho pegue con cinta unas monedas como contrapeso, para que ese lado descanse sobre la mesa. Pegue también a la derecha una pequeña compuerta de cartón que cuelgue delante del borde del taco. Con cartón doblado haga una rampa con poca pendiente hacia la derecha, que empiece justo detrás de la compuerta, y ponga al pie una bandeja de horno de metal o la tapa de una lata.

Cuando el vaso ha recogido agua suficiente, la regla bascula, la compuerta se levanta y la canica rueda hasta el cuenco.

Coloque una canica en lo alto de la rampa, retenida por la compuerta. Haga un agujero pequeño en el tapón de una botella de plástico y otro en el fondo, que quedará hacia arriba y dejará entrar aire a medida que sale el agua. Llene la botella tapando con un dedo el agujero del fondo, enrosque el tapón, fije la botella boca abajo en un soporte encima del vaso y destape entonces el agujero de aire, para que gotee de forma regular. A medida que el vaso se llena, el lado izquierdo de la regla pesa más. Cuando vence a las monedas, la regla bascula, el lado derecho sube y levanta la compuerta, y la canica baja rodando y cae con estrépito sobre la bandeja.

Cronometre las primeras pruebas con un reloj. Un agujero mayor o menos monedas hacen sonar el despertador antes; un agujero menor o más monedas lo retrasan. El goteo se hace más lento a medida que la botella se vacía, así que empiece siempre con la botella llena hasta la misma marca. Vacíe el vaso y vuelva a colocar la regla antes de cada prueba.

Trabaje sobre una bandeja o una toalla y mantenga el agua lejos de enchufes, cargadores y otros aparatos eléctricos. Las canicas y las monedas pueden asfixiar a un niño pequeño, así que guarde el montaje y sus piezas fuera de su alcance. No use nunca una vela, incienso ni otra llama como temporizador, y no deje nunca nada encendido en una habitación donde alguien duerme.

Historia y evolución

El escritor griego Ateneo, hacia el 200 d. C., recoge que se contaba que Platón había hecho un reloj nocturno parecido a un órgano hidráulico, «como una clepsidra muy grande». El pasaje no dice cómo avisaba. Algunas reconstrucciones modernas, como la del museo Kotsanas de Atenas, lo convierten en un despertador de agua que silba, pero el texto por sí solo no muestra que despertara a nadie.

Vitruvio, arquitecto romano que escribe después del 27 a. C., atribuye a Ctesibio de Alejandría, ingeniero del siglo III a. C., unos relojes de agua en los que un flotador, elevado por el agua que entra a ritmo constante, movía cremalleras y ruedas dentadas. Otras ruedas, movidas por la misma agua, hacían moverse figuras, girar conos, saltar piedras o piezas en forma de huevo y sonar trompetas. Vitruvio no dice en qué momentos llegaban estas señales.

El relato más antiguo de un reloj que despierta a alguien viene de Inglaterra. Jocelin de Brakelond, monje de la abadía de Bury St Edmunds, cuenta que una noche de 1198 se cayó una vela y prendió fuego al relicario de san Edmundo mientras sus guardianes dormían. Entonces «el reloj sonó antes de la hora de maitines», y el maestro de la sacristía se levantó y vio las llamas. Los monjes corrieron a buscar agua, «unos al pozo, otros al reloj», lo que muestra que funcionaba con agua.

Un despertador de cuerda: a la hora fijada, el martillo golpea entre sus dos campanas.

Más tarde, los relojes mecánicos dieron este tipo de señal en monasterios y ciudades. A finales del siglo XV había relojes de pared de hierro en casas particulares, y sus dueños podían fijar la hora de la campana con un pasador. En China, el jesuita Gabriel de Magalhães describió en la década de 1660 medidores del tiempo de incienso y los presentó como un sustituto de los despertadores europeos. En China y Japón se usaban despertadores de incienso en forma de dragón o de barca, con hilos y bolas que caían.

Algunos despertadores daban luz en lugar de sonido. En el siglo XIX, el relojero e ilusionista francés Jean-Eugène Robert-Houdin hizo un despertador que encendía una pequeña vela a la hora elegida, de modo que el durmiente se despertaba en una habitación iluminada. Hacia 1900, empresas estadounidenses como Seth Thomas y la Western Clock Company fabricaban pequeños despertadores de muelle con campana, que muchos hogares tenían junto a la cama. Después llegaron los despertadores eléctricos y los radiodespertadores, y hoy mucha gente pone la alarma en el teléfono móvil.