Birimbao

El birimbao es un pequeño instrumento con una lengüeta elástica fijada por un extremo a un marco. Apoyada en los labios y pulsada o sacudida con un cordel, la lengüeta vibra, y la boca del intérprete actúa como resonador que hace sobresalir un armónico tras otro. Los más antiguos conocidos son finos birimbaos de hueso de Shimao, en el norte de China, fechados hacia el 2000 a. C.

Qué es

Un birimbao de hierro de tipo europeo, con lengüeta de acero añadida.

El birimbao, también llamado arpa de boca, es un pequeño instrumento formado por un marco y una lengüeta elástica, o lámina, fijada al marco por un extremo y libre por el otro. El intérprete apoya el marco en los labios entreabiertos o en los dientes delanteros y hace vibrar la lengüeta pulsándola con un dedo, golpeándola o tirando con un golpe seco de un cordel atado al marco. La lengüeta da la nota base y la boca del intérprete da forma al sonido. El instrumento tiene muchos nombres: kouxian en chino, mukkuri entre los ainu de Hokkaido.

Los birimbaos forman dos familias. En la primera, la lengüeta está recortada en el propio marco, de modo que marco y lengüeta son una sola pieza de bambú, madera, hueso o chapa. Estos birimbaos son más variados en Asia, y muchos se tocan tirando de un cordel. En la segunda, la lengüeta se hace aparte y se fija al marco. El lubu de Taiwán lleva una o varias lengüetas de latón o cobre atadas con hilo fino a un marco de bambú. El birimbao europeo pertenece a esta familia: su lengüeta de acero va fijada en un arco de hierro o latón, es más larga que el marco y está doblada fuera de su plano, de modo que el intérprete puede pulsar con un dedo su extremo libre.

Cómo funciona

Una vez pulsada, la lengüeta oscila por el estrecho paso entre los dos lados del marco a su propia frecuencia, la fundamental. Cada vez que atraviesa el marco deja pasar una breve bocanada de aire y la corta de nuevo. En un artículo de acústica de 1974, C. J. Adkins mostró que estos impulsos breves y regulares excitan el aire de la boca del intérprete. Una sucesión de impulsos repetidos a ritmo constante contiene la fundamental y toda una serie de armónicos, a dos, tres, cuatro veces su frecuencia y más.

La boca funciona como resonador. El intérprete cambia su frecuencia propia moviendo la lengua, la mandíbula y los labios, como al pronunciar vocales distintas. La cavidad refuerza el armónico más cercano a su propia resonancia y deja débiles los demás, de modo que el oído oye una melodía extraída de los armónicos de una sola nota fija. Adkins observó que, cuando la boca se afina más aguda, la altura percibida sigue la resonancia de la propia boca y puede deslizarse de forma continua. Inspirar y espirar a través del instrumento mientras suena cambia también el timbre.

La holgura entre la lengüeta y el marco debe ser muy estrecha. En sus experimentos, Ola Kai Ledang halló que no debe superar unos 0,2 mm para que los armónicos salgan con nitidez, porque el aire que pasa apretado por ese hueco forma parte del sonido. Por eso algunos investigadores clasifican el birimbao entre los instrumentos de viento de lengüeta libre, como la lengüeta de un órgano de boca, mientras que la clasificación habitual lo sitúa entre los idiófonos punteados. Gjermund Kolltveit, que lo ha estudiado a fondo, concluye que es ambas cosas a la vez.

Cómo hacerlo

Un birimbao de bambú tocado con cordel, como el mukkuri de los ainu, solo requiere una tira de bambú seco, una sierra fina, un cuchillo afilado, papel de lija y un cordel fino y resistente. Los mukkuri de museo miden unos 15 cm de largo y 1,5 cm de ancho. Raje una tira de ese tamaño de la pared de una caña seca y madura y conserve la corteza dura. Rebaje la cara interior hasta que la tira quede delgada pero todavía rígida.

La lengüeta se sierra por tres lados y queda unida al marco por su raíz.

Dibuje la lengüeta en el centro de la tira, dejando una banda estrecha de marco a cada lado y una parte maciza más allá de cada extremo de la lengüeta. Con la sierra más fina que tenga, o con la punta del cuchillo, corte a lo largo de ambos lados y a través de un extremo de la lengüeta, para que quede unida por el otro extremo, su raíz. Haga los cortes lo más estrechos posible: cuanto más ceñido abrace el marco a la lengüeta, más claro será el sonido. Adelgace un poco la lengüeta por la cara interior hasta que vibre libremente al darle un toque y pase por la ranura sin engancharse. Lije todas las aristas del marco, sobre todo las que tocarán los labios.

Haga un pequeño agujero en el marco más allá de la raíz de la lengüeta y ate allí el cordel, con un palito en el otro extremo para sujetarlo. Ate un lazo corto de cordel en un agujero del otro extremo del marco para sostener el instrumento.

Para tocar, sujete el lazo con una mano y apoye el marco suavemente en los labios entreabiertos, con la lengüeta delante de la boca abierta y los dientes apartados de ella. Con la otra mano, tire del cordel con un golpe seco en la dirección del instrumento: la sacudida hace vibrar la lengüeta. Cambie la forma de la boca como si dijera vocales distintas y respire suavemente a través del instrumento para sacar notas diferentes.

Seguridad: sujete el bambú con una prensa al serrarlo y corte siempre en dirección contraria al cuerpo. El bambú rajado tiene aristas lo bastante vivas para cortar; líjelas antes de acercar el birimbao a la boca. No muerda nunca el instrumento ni lo meta en la boca, mantenga la cara fuera de la línea del cordel al tirar y lave el birimbao antes de que lo toque otra persona.

Historia y evolución

Los birimbaos más antiguos conocidos proceden del yacimiento de Shimao, en Shaanxi, en el norte de China. Allí se hallaron más de veinte en 2016 y 2017. Los excavadores los fechan hacia el 2000 a. C. y describen finas láminas de hueso de unos 9 cm de largo y 1 cm de ancho, cada una con una delicada lengüeta recortada en el centro. Los especialistas en birimbao Gjermund Kolltveit, Áron Szilágyi y Leo Tadagawa informaron sobre ellos tras un simposio dedicado al hallazgo, celebrado en Shenmu en 2019.

La lengüeta de un órgano de boca: el Libro de los Cantares le da el mismo nombre, huang, que al birimbao.

Antes de que se publicaran los de Shimao, Kolltveit tenía por los más antiguos dos birimbaos de hueso de Jianping Shuiquan, en Liaoning, de la cultura de Xiajiadian inferior, que el Museo Municipal de Chaoyang fecha entre el 2146 y el 1029 a. C. Un birimbao de hueso de 9,8 cm, procedente de un cementerio cercano a Chifeng, en Mongolia Interior, y de la cultura de Xiajiadian superior (1200–600 a. C.), tiene un pequeño agujero en la base de la lengüeta, probablemente para un cordel. El Libro de los Cantares chino llama al instrumento huang, la misma palabra que la lengüeta del órgano de boca, en versos como «soplad el sheng, golpead el huang».

Los birimbaos con lengüeta de metal añadida aparecen mucho más tarde. Leo Tadagawa fecha dos ejemplares de Omiya, en Japón, en la primera mitad del siglo X. En Europa, Kolltveit, que catalogó 830 birimbaos procedentes de excavaciones, sitúa los más antiguos fechados con seguridad hacia el 1200 d. C. y la mayoría entre 1200 y 1700, y considera que las afirmaciones de que romanos, sajones o vikingos conocían el instrumento se basan en fuentes vagas. Otros investigadores citan hallazgos más antiguos. Aleksey Nikolsky y sus colegas mencionan un birimbao de hierro de Echimăuți, en Moldavia, fechado en 900–1000 d. C. Ellos y Kolltveit recogen también birimbaos con la lengüeta recortada en el marco, de hueso, asta, cobre o bronce, procedentes de los Urales y de la región del Volga; los más antiguos, de la región de Perm, datan de entre el siglo II a. C. y el siglo III d. C. A partir de 1200 aproximadamente, el birimbao de hierro parece haberse extendido con rapidez por todo el continente.

En 1917, el musicólogo Curt Sachs describió el birimbao de hierro como la última etapa de una evolución que empezó con los birimbaos de bambú del sudeste asiático y avanzó hacia el noroeste hasta Europa. Kolltveit no encuentra apoyo arqueológico para esa secuencia. Considera más probable que ambas formas nacieran en Asia y se difundieran hacia el oeste por separado.