Épée

L’épée est une longue lame montée sur une poignée, faite pour frapper de taille, d’estoc ou des deux. La lame porte les tranchants et la pointe ; la poignée donne à la main une prise, une garde et un contrepoids. Les plus anciennes épées connues, en cuivre allié d’arsenic, viennent d’Arslantepe, dans l’est de la Turquie : les unes d’un palais, dans des niveaux datés d’environ 3400 à 3000 av. J.-C., les autres d’une tombe royale d’environ 3000 à 2900 av. J.-C.

Ce que c’est

L’épée est une arme de main à longue lame, affûtée sur un tranchant ou sur les deux, qui se termine le plus souvent en pointe. Elle est plus longue qu’une dague, et la plupart des épées se tiennent d’une seule main, l’autre restant libre pour un bouclier, une dague ou rien du tout. Certaines lames étaient surtout faites pour frapper de taille, d’autres pour piquer d’estoc, beaucoup pour les deux.

Une épée européenne du XIVe siècle a une lame droite à deux tranchants et une poignée en trois parties : une garde, une fusée et un pommeau.

Comment ça marche

C’est la lame qui travaille, et sa section décide de son comportement. Un tranchant mince coupe bien mais s’ébrèche et plie facilement ; la plupart des lames sont donc fines sur les bords et plus épaisses au milieu, en forme de lentille vue en coupe. Cette arête plus épaisse garde la lame raide de la poignée à la pointe.

La gouttière retire du métal au milieu de la lame, là où il pèse sans beaucoup renforcer.

Beaucoup de lames portent une gouttière, un sillon peu profond qui descend sur chaque face à partir de la poignée. On l’appelle souvent « rigole à sang », un nom trompeur. Dirk Breiding, du Metropolitan Museum of Art, explique qu’elle allège la lame : elle lui ôte de la masse sans l’affaiblir ni lui faire perdre sa souplesse.

La poignée tient la lame dans la main. La lame se prolonge par une barre plus étroite, la soie, qui traverse la garde et la fusée. La fusée est une âme de bois construite autour de la soie et recouverte de cuir ou de cordelette. Le pommeau, une masse de métal fixée au bout de la soie, tient la poignée assemblée et fait contrepoids à la longueur de la lame. La garde empêche la lame adverse de glisser jusqu’à la main. Au fil des siècles, des anneaux, des branches de garde et des coquilles s’y sont ajoutés pour mieux protéger la main.

Un bon équilibre rend l’épée rapide à manier. Selon le Metropolitan Museum, une épée à une main du Moyen Âge et de la Renaissance pesait en moyenne de 0,9 à 1,8 kg. Ewart Oakeshott donne 1,1 à 1,6 kg pour une épée de taille normale.

Comment faire

Une épée d’exposition en carton et en mousse montre les pièces d’une poignée et leur assemblage, sans rien de dur, de tranchant ni de pointu. Il faut un manchon de mousse isolante pour tuyau à peu près aussi long qu’un bras, des feuilles de carton ondulé, une boule de mousse, de la ficelle, du ruban adhésif solide et de la colle, avec des ciseaux et un cutter.

La bande de carton joue le rôle de l’âme de la lame et de la soie ; la mousse la couvre partout.

Découpez une bande de carton ondulé aussi large que le trou du manchon et plus longue que lui d’environ une main, et collez-en deux épaisseurs. Glissez la bande dans le tube en l’arrêtant à quelques centimètres du bout, et fermez ce bout avec un bouchon de mousse arrondi et du ruban adhésif. Le carton qui dépasse de l’autre côté tient lieu de soie. Découpez un rectangle de carton, collez-en deux ou trois épaisseurs et percez une fente au milieu : c’est la garde, qui se glisse sur la soie jusqu’au bout de la mousse. Enroulez la ficelle autour de la soie derrière la garde pour former la fusée, en laissant nus les derniers centimètres. Fendez la boule de mousse, collez-la sur le bout de la soie en guise de pommeau et entourez le joint de ruban adhésif.

Sécurité. Cette épée est un objet d’exposition : posez-la sur une étagère ou accrochez-la au mur, et ne vous en servez jamais pour frapper quelqu’un, même par jeu. Ne mettez jamais à l’intérieur ni bois ni autre matière dure ou pointue, et ne fabriquez jamais une version avec un tranchant.

Histoire et évolution

Les plus anciennes épées connues viennent d’Arslantepe, près de Malatya, dans l’est de la Turquie. Dans un palais, dans des niveaux qu’Ünsal et Gönül Yalçın datent d’environ 3400 à 3000 av. J.-C., les archéologues y ont trouvé des épées et des pointes de lance en cuivre enrichi d’arsenic, et une tombe royale d’environ 3000 à 2900 av. J.-C. contenait d’autres épées et pointes de lance du même métal ; certaines épées étaient ornées de bandes d’argent. Une épée courte et cinq pointes de lance du même type ont été découvertes par hasard en 1966 à Tülintepe, à environ 80 km de là. Une autre épée de ce type, exposée parmi des objets médiévaux au musée du monastère arménien de San Lazzaro, à Venise, a été reconnue en 2017. Selon une enveloppe conservée dans les archives, elle était arrivée de Trabzon, sur la mer Noire, au XIXe siècle.

On a ensuite forgé et coulé des épées de bronze dans tout le Proche-Orient et en Europe. Dans le monde égéen de l’âge du Bronze, elles subsistent en grand nombre, et Barry Molloy a étudié leur emploi au combat à partir de mesures, de traces d’usure et d’essais sur des copies. À partir du début du Ier millénaire av. J.-C., le fer puis l’acier ont peu à peu remplacé le bronze dans les armes.

À partir du XVIe siècle, la rapière, longue et fine et faite surtout pour l’estoc, fut portée par des civils pour se défendre, et l’épée de cour, plus légère, qui lui succéda resta un élément de la tenue d’un gentilhomme jusqu’au début du XIXe siècle. Sur le champ de bataille, les hommes d’armes en armure comptaient autant sur la lance et l’épieu que sur l’épée.

Les longues dents d’un brise-lame étaient faites pour coincer la lame adverse.

Certaines épées ont pris des formes inhabituelles. Des épées à deux mains à lame ondulée, dite flamboyante, étaient portées par les mercenaires allemands appelés lansquenets ; le Fitzwilliam Museum de Cambridge en conserve une des environs de 1600 et ajoute que de longues épées décorées étaient aussi portées droites devant les personnages importants lors des processions. Le brise-lame était une dague pour l’autre main. Celui du musée du Palazzo Venezia, à Rome, fait en Italie du Nord à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, porte dix-huit longues dents sur un bord. On pouvait y coincer la lame de l’adversaire et tourner, pour la lui arracher des mains ou la briser.