Marteau de guerre et masse d’armes

La masse d’armes est un manche court portant une tête lourde ; le marteau de guerre porte sur le même genre de manche une table de frappe et une pointe. Les deux frappent par leur poids, sans tranchant. Les têtes de masse en pierre apparaissent au Proche-Orient au Xe millénaire av. J.-C. ; en Europe, masses et marteaux d’acier sont faits à partir de 1300 environ pour combattre des hommes en armure de plates.

Ce que c’est

La masse d’armes est un gourdin fait pour la guerre : un manche court terminé par une tête lourde de pierre ou de métal. La tête peut être ronde, en forme de poire ou faite d’ailettes, des lames minces disposées sur chant autour du manche. Le marteau de guerre a le même manche court, mais sa tête porte d’un côté une petite table de frappe et de l’autre un bec pointu. Ce sont deux armes contondantes. Elles agissent par le poids de leur tête et n’ont besoin d’aucun tranchant.

Dans l’Europe de la fin du Moyen Âge, ce sont des armes de corps à corps, souvent maniées à cheval. Le Metropolitan Museum présente sa masse d’acier de la fin du XVe siècle comme une arme de cavalier, portée avec une épée ou d’autres armes. Le Victoria and Albert Museum distingue trois sortes de marteaux de guerre : le marteau de jet, le marteau court à une main des cavaliers, du XIIIe au XVIe siècle, et le marteau long du combat à pied, du XIVe au XVIe.

Comment ça marche

La masse concentre l’essentiel de son poids au bout du manche. Lancée depuis l’épaule ou le coude, la tête va vite, et en s’arrêtant contre la cible elle lui transmet sa quantité de mouvement sur une petite surface. Le Fitzwilliam Museum note qu’une masse à ailettes ne servait qu’à très courte portée, mais que son poids et le mouvement de balancier la rendaient très efficace, et que les cavaliers la gardaient au poignet par une lanière de cuir.

La tête d’un marteau long de combat à pied posée sur un billot : une table de frappe à quatre courtes pointes d’un côté, un bec courbe de l’autre, une pointe droite au sommet et des attelles de métal qui descendent le long du manche de bois Le marteau de combat à pied réunissait sur une seule tête une table, un bec et une pointe.

Contre une armure, un coup contondant n’a pas besoin de couper. Le musée du Paço dos Duques, à Guimarães, note que les marteaux de guerre frappaient plus efficacement que les épées un homme en armure de plates, et le V&A qu’ils étaient faits pour marteler et déchirer cette armure. Les ailettes d’une masse de la fin du Moyen Âge touchent la cible par des arêtes étroites, si bien que la force du coup s’y concentre.

Les marteaux de guerre se répandent au milieu du XIVe siècle, avec l’armure de plates. Selon le même musée de Guimarães, la table de frappe, plate ou à pointes, perçait rarement l’armure, tandis que le bec la transperçait assez facilement mais restait souvent pris, ce qui laissait l’attaquant à découvert jusqu’à ce qu’il l’ait dégagé.

Comment faire

Une maquette de masse en mousse, faite pour être exposée, montre comment le poids se rassemble au bout d’un manche, sans aucune pièce dure. Il faut un tube de carton solide, comme le mandrin d’un rouleau de papier d’aluminium, une boule de mousse de loisirs un peu plus large que le tube, une feuille de mousse souple, du ruban adhésif toilé et de la colle, avec des ciseaux et un cutter.

Une maquette de masse en mousse à côté de ciseaux, d’un rouleau d’adhésif et de triangles de mousse découpés : un tube de carton entouré de ruban adhésif, une boule de mousse fixée à un bout et des pointes de mousse souple collées autour Des ailettes souples autour d’une boule de mousse donnent la forme d’une tête de masse de la fin du Moyen Âge.

Entourez tout le tube de ruban toilé pour qu’il n’ait plus d’arête vive, et fermez les deux bouts avec du ruban. Percez dans la boule de mousse un trou de la taille du tube, enfoncez-la sur un bout et collez-la. Découpez six triangles identiques dans la feuille de mousse et collez-les autour de la boule, à intervalles réguliers, comme les ailettes d’une masse d’acier. Enroulez davantage de ruban à l’autre bout du tube pour faire une poignée. Pressez la tête : elle doit céder facilement sous les doigts partout.

Sécurité. La maquette sert seulement à être exposée : ne la brandissez jamais vers quelqu’un. Ne mettez rien de dur ni de lourd dans la tête.

Histoire et évolution

Une tête de masse de pierre en forme de poire posée au sol, ouverte pour montrer le manche de bois qui traverse tout droit le trou percé dans la pierre, avec une ligature de cordelette sous la tête Les premières têtes de masse étaient des pierres façonnées et percées pour laisser passer un manche de bois.

La masse est l’une des plus anciennes armes faites pour la guerre. Michael Sebbane, de l’Autorité des antiquités d’Israël, qui a passé en revue les découvertes, date son apparition du Xe millénaire av. J.-C., au Néolithique précéramique A du Proche-Orient, sur des sites d’Anatolie et du nord de la Mésopotamie comme Hallan Çemi, Körtik Tepe, Qermez Dere et Nemrik. Li Shuicheng, de l’université de Pékin, donne 9500 à 8500 av. J.-C. pour la tête de masse en pierre de Hallan Çemi. Les têtes étaient façonnées avec des outils de pierre et percées pour recevoir un manche. Pour Sebbane, une tête de moins de 150 g environ, ou percée d’un trou de moins de 1 cm, n’a guère pu servir au combat ; beaucoup de têtes de masse étaient aussi des objets de rang et de rituel.

Le métal vient plus tard. Li cite une tête de masse en cuivre de Can Hasan, en Turquie, comme la plus ancienne connue en métal. Elle gisait dans une maison incendiée de la couche 2B, que le fouilleur David French plaçait au passage du Chalcolithique ancien au Chalcolithique moyen, passage que ses datations au radiocarbone des années 1960 situaient vers 5000 av. J.-C. Li date la tête de masse d’environ 5000 av. J.-C., l’archéométallurgiste Ernst Pernicka d’environ 6000 av. J.-C. Li compte aussi de nombreuses têtes de masse et de nombreux sceptres parmi les plus de 400 objets de métal du trésor de Nahal Mishmar, découvert en 1961 dans une grotte près de la mer Morte et daté du IVe millénaire av. J.-C. En Égypte, avant les premières dynasties, les têtes de masse avaient la forme de disques, de poires ou de fuseaux, et la palette de Narmer montre le roi levant sa masse au-dessus d’un captif agenouillé. La scène du souverain qui frappe avec une masse s’est répétée pendant des siècles dans l’art du Proche-Orient et de l’Égypte.

Dans l’Europe médiévale, masses et marteaux de fer et d’acier accompagnaient l’épée. Le V&A fait courir l’usage continu du marteau de guerre d’environ 1300 au XVIIe siècle. Le Met place son type de masse, à tête courte d’ailettes triangulaires ajourées, en Europe occidentale du milieu du XVe au début du XVIe siècle. Les deux armes ont répondu à la diffusion de l’armure de plates. Certaines étaient richement décorées : le marteau de cavalier du V&A, des environs de 1550, incrusté d’or et d’argent, a peut-être servi surtout de bâton de commandement à un chef d’armée.