Aquilone

Un aquilone è un'ala leggera sostenuta dal vento e trattenuta da un filo. L'aria che scorre sulla vela inclinata la spinge verso l'alto e all'indietro, e la trazione del filo la tiene al suo posto. Il racconto chiaro più antico viene dalla Cina: nel 549 da una città palaziale assediata si fecero volare aquiloni di carta che portavano un editto legati a una lunga corda.

Che cos’è

Un aquilone è un apparecchio più pesante dell’aria che resta in volo solo finché è legato a terra. Un telaio di aste leggere tende una vela di carta, seta o tela. Un cordino corto, la briglia, collega la vela al filo di volo, che chi sta a terra lascia scorrere o riavvolge su un rocchetto. Molti aquiloni portano anche una coda. Un aliante deve avanzare di continuo per restare in aria. L’aquilone sta fermo in un punto, il vento gli scorre accanto e il filo lo trattiene.

Le forme sono molte. Il rombo piatto su due aste incrociate è tra le più semplici; altri imitano uccelli o sono scatole a celle aperte, che alla fine dell’Ottocento sollevarono strumenti e perfino persone. L’aquilone si distingue dal paracadute, che rallenta soltanto una caduta, e dalla manica a vento, che gira su un’asta per mostrare da dove soffia il vento.

Come funziona

La vela riceve il vento di sbieco e devia l’aria verso il basso.

La vela riceve il vento di sbieco. L’aria che colpisce la faccia anteriore viene deviata verso il basso e, in risposta, la vela è spinta verso l’alto e sottovento. Gli ingegneri dividono questa spinta in due parti: la portanza, perpendicolare al vento, e la resistenza, nella sua stessa direzione. Si aggiunge il peso dell’aquilone. In volo regolare le forze si equilibrano: il filo tira verso il basso e verso chi lo tiene, e questa trazione, insieme al peso, compensa portanza e resistenza. Quando arriva una raffica, portanza e resistenza crescono, l’aquilone sale e si assesta in un nuovo equilibrio.

È la briglia a fissare l’inclinazione. Il filo vi è annodato al punto di traino, e l’aquilone ruota attorno a quel punto come una banderuola sul suo perno. Il peso agisce nel baricentro e la spinta del vento nel centro di pressione, e ciascuno tende a far ruotare l’aquilone in un senso o nell’altro attorno al punto di traino. Con il nodo nel posto giusto queste rotazioni si annullano, e se un piccolo disturbo inclina la vela, la variazione della spinta del vento la riporta indietro. Spostato verso l’alto, il punto di traino lascia la vela più piatta, e l’aquilone sta più alto sul filo ma è meno stabile. Spostato verso il basso, mette la vela più di fronte al vento, e l’aquilone vola più basso e tira di più.

La coda aggiunge resistenza in basso, sul retro. Quando una raffica spinge l’aquilone di lato o lo fa girare, la coda si oppone e riporta la punta contro vento. Un aquilone leggero con la coda troppo corta fa giri e picchiate; con troppa coda resta basso. Anche il filo ha un peso e prende vento, perciò con un filo lungo l’aquilone vola più basso che con uno corto.

Come si fa

Per un piccolo aquilone a rombo servono due aste diritte di bambù spaccato o di tondino sottile di legno, carta sottile e robusta, filo di cotone, colla e un gomitolo di filo leggero. La spina verticale deve essere un po’ più lunga della traversa, per esempio 60 cm e 50 cm. Praticate una tacca poco profonda a ogni estremità delle due aste. Appoggiate la traversa sulla spina a circa un quarto della sua altezza dall’alto, centratela, legate l’incrocio con filo avvolto in diagonale nei due sensi e mettete un po’ di colla sulla legatura.

Fate passare un filo per le quattro tacche, teso quanto basta perché il telaio resti regolare, e annodatelo. Appoggiate il telaio sulla carta, ritagliate la carta 2 cm fuori dal filo, ripiegate il margine sul filo e incollatelo. Le aste restano sul dorso dell’aquilone. Sul davanti, legate la briglia dalla cima della spina alla sua estremità inferiore, facendola passare per piccoli fori rinforzati con nastro adesivo, in modo che formi un triangolo lento staccato dalla vela. Legate alla punta inferiore una coda di fiocchi di carta piegata su uno spago.

Fissate il filo alla briglia con un cappio scorrevole, all’inizio poco sopra l’incrocio delle aste. Con le spalle al vento e qualcuno che tiene l’aquilone a pochi passi, lasciate che la brezza lo sollevi e date filo man mano che sale. Se gira o fa giri della morte, allungate la coda. Se resta basso e non sale, accorciate la coda o alzate un poco il punto di traino, a piccoli passi.

Sicurezza. Fate volare aquiloni solo in terreno aperto, lontano da linee elettriche aeree, strade, ferrovie e aeroporti. Se un aquilone si impiglia in una linea elettrica, lasciate il filo, allontanatevi e avvisate il gestore della rete: la corrente può scendere lungo un filo umido e saltare attraverso l’aria. Non usate mai fili di metallo né fili metallizzati, non fate volare un aquilone bagnato e riportatelo a terra alle prime gocce o al primo tuono.

Storia ed evoluzione

Due libri cinesi scritti prima del 221 a.C. parlano di uccelli volanti costruiti da artigiani. Il Mozi racconta che Gongshu Ban intagliò nel bambù e nel legno una gazza che volò per tre giorni senza scendere, e lo Han Feizi che Mozi lavorò tre anni a un nibbio di legno che volò un giorno e poi si ruppe. Nessuno dei due parla di un filo. Alcuni racconti moderni vi vedono i primi aquiloni, mentre il filosofo Wang Chong, nel I secolo d.C., ammetteva già che si potesse far volare un uccello di legno ma respingeva i tre giorni senza posarsi. Nessun aquilone antico si è conservato.

Il primo racconto in cui un aquilone pende chiaramente da un filo risale al 549. I ribelli di Hou Jing assediavano Taicheng, la città palaziale di Jiankang, l’attuale Nanchino, e i messaggeri non riuscivano più a passare. Un certo Yang Che’er propose di fare un uccello di carta, legarlo a una lunga corda e nascondervi dentro un editto, con una ricompensa per chi l’avesse portato agli eserciti di soccorso. Il principe ereditario lo fece volare davanti al palazzo con vento di nord-ovest. I ribelli lo presero per stregoneria e lo abbatterono con le frecce. L’episodio è narrato nella Storia delle dinastie del Sud, completata nel 659, e nella cronaca di Sima Guang del 1084. Dieci anni dopo, secondo la stessa cronaca, l’imperatore Gao Yang dei Qi settentrionali fece volare da una torre alcuni prigionieri, ciascuno su un aquilone di carta; solo uno, Yuan Huangtou, arrivò fino a Zimo prima di cadere. Sotto le dinastie Sui e Tang la carta divenne il materiale abituale degli aquiloni.

L’aquilone del progetto di Franklin del 1752: una punta in cima e una chiave dove lo spago si univa al nastro di seta.

In Europa, Giambattista della Porta spiegò come costruire un aquilone trattenuto da un filo nel ventesimo libro della sua Magia naturalis, pubblicata nel 1589. Nelle estati del 1749 e del 1750 Alexander Wilson e Thomas Melvill sollevarono termometri con aquiloni presso Glasgow per misurare l’aria sopra il suolo. Nel 1752 Benjamin Franklin pubblicò il progetto di un aquilone fatto di due listelli leggeri di cedro e di un fazzoletto di seta, con una punta metallica in cima e una chiave legata dove lo spago si univa a un nastro di seta, per trarre elettricità da una nube temporalesca. Nel 1804 George Cayley fece volare un modello di aliante che era in sostanza un aquilone fissato su un’asta, con una coda a croce.

Un aquilone a scatola degli anni Novanta dell’Ottocento: due celle aperte di tela su un leggero telaio di legno.

Negli anni Novanta dell’Ottocento Lawrence Hargrave mise a punto in Australia l’aquilone a scatola e, il 12 novembre 1894, un treno di quattro di questi aquiloni, ancorati a sacchi di sabbia, lo sollevò da terra sulla spiaggia di Stanwell Park. Lo stesso anno, all’osservatorio di Blue Hill, vicino a Boston, William Eddy fece salire un treno di aquiloni con strumenti registratori a circa 1400 piedi, circa 430 m. Nel 1899 i fratelli Wright provarono il loro metodo per governare il volo torcendo le ali su un aquilone biplano di circa 1,5 m di apertura, prima di costruire i loro alianti. L’ufficio meteorologico degli Stati Uniti fece volare aquiloni a scatola con strumenti registratori, trattenuti da corda di pianoforte, fino al giugno 1933, quando chiuse la sua ultima stazione di aquiloni e gli aerei sostituirono gli aquiloni nei sondaggi.