Valorización de residuos de madera

La valorización de los residuos de madera recoge los costeros, recortes, virutas y serrín de aserraderos y carpinterías, y las ramas que cortan los podadores, y los convierte de nuevo en materia prima. Triturado y clasificado, el mismo flujo se convierte en acolchado para jardines, en troncos prensados y pellets para estufas y en tableros unidos con resina. En 1603 Hugh Plat describía en Londres bolas de carbón hechas con el serrín de tablas aserradas, y en 1924 William H. Mason, en Laurel, Misisipi, encontró la manera de convertir en tableros duros las astillas que un aserradero quemaba como desecho.

Qué es

Cada aserradero y cada carpintería deja tras de sí costeros, cantos, recortes, virutas y serrín, y los podadores dejan montones de ramas. La valorización de los residuos de madera reúne este material, lo reduce a astillas o a partículas más finas y le da un nuevo uso, cuando de otro modo acabaría quemado en un horno de desechos o tirado en un vertedero.

Astillas, virutas y serrín: los tres tamaños de residuo de madera que producen aserraderos y talleres.

El material va a tres salidas principales. Las astillas gruesas que aún llevan corteza y hojas se extienden como acolchado alrededor de árboles y arbustos. El serrín y las virutas secas se prensan en pellets y troncos para estufas y calderas. Las astillas, el serrín y las virutas de cepillado limpios se unen con resina y se prensan en tableros aglomerados para muebles y construcción.

No todo residuo de madera sirve para esto. La madera recuperada de demoliciones puede incluir madera tratada con conservantes como el arseniato de cobre cromado, y una vez triturada como acolchado, incluso una pequeña proporción puede liberar arsénico en el suelo. Por eso la madera tratada tiene que separarse del flujo que se tritura para jardines o se quema en estufas.

Cómo funciona

Una astilladora corta la madera con cuchillas montadas en un pesado disco o tambor giratorio. En una astilladora de disco, la madera se empuja contra la cara del disco y cada cuchilla corta una astilla al pasar. En una astilladora de tambor las hojas van a lo largo de un cilindro que gira y muerde la madera a medida que entra.

Extendida alrededor de árboles y arbustos, una capa de astillas retiene la humedad del suelo, suaviza sus cambios de temperatura y ahoga las malas hierbas. Las astillas se pudren despacio y devuelven sus nutrientes al suelo a lo largo de los años. La capa se dispone en un anillo que se adelgaza hacia el tronco, porque el acolchado amontonado contra la corteza la mantiene húmeda y deja entrar a los hongos.

El canto de un tablero aglomerado: partículas finas en las caras, astillas más bastas en el alma.

Los pellets y los troncos prensados pueden mantenerse unidos sin cola, porque la lignina, el aglutinante natural que mantiene unidas las fibras de la madera, une también las partículas.

El tablero aglomerado se hace con astillas, serrín y virutas unidos con una resina sintética, un adhesivo moderno, y compactados en una prensa hasta formar un tablero macizo. Muchos tableros tienen tres capas, con partículas finas en las caras y más gruesas en el alma, lo que los hace más rígidos a flexión. Los tableros de fibras, como el tablero duro o el MDF, parten en cambio de madera deshecha en fibras sueltas, como en el procedimiento de Mason.

Historia y evolución

Durante mucho tiempo los aserraderos vieron sus residuos como un estorbo. En Londres, en 1603, Hugh Plat publicó un folleto sobre las bolas de carbón, un combustible barato, algunas de ellas hechas con el serrín de tablas aserradas. Una patente estadounidense de 1849 para un material de encendido también incluía el serrín entre sus componentes, y una patente de 1864 trataba de un combustible hecho con residuos de madera. En 1887 Ernst Hubbard propuso, en un artículo publicado en Alemania, fabricar tableros con materiales de desecho. En 1905 Watson retomó la idea en Estados Unidos.

En Laurel, Misisipi, montañas de astillas y despuntes de tablas de los aserraderos iban a parar a un gran horno de desechos. William H. Mason, antiguo ayudante de Thomas Edison, buscó la forma de aprovecharlos, y en 1924 dio con un modo de deshacer las astillas en fibras sueltas y de volver a prensar las fibras en tableros duros. Las compañías madereras lo respaldaron, y pronto una fábrica de Laurel producía los tableros, vendidos como Masonite, para la construcción.

Un tronco de serrín prensado y un puñado de pellets de madera, dos combustibles hechos con residuos de aserradero.

En los años treinta, aserraderos de Estados Unidos empezaron a prensar serrín y virutas en troncos para el fuego, vendidos como Pres-to-logs, que se mantenían unidos sin cola añadida. Los pellets de madera para estufas y calderas llegaron después y se basan en el mismo principio.

Durante décadas se habían propuesto y probado tableros de partículas de madera encoladas. El primer tablero aglomerado fabricado a escala industrial salió de una planta de Alemania en 1941. Después de la guerra, el instituto de investigación de la madera de Wilhelm Klauditz, en Brunswick, prosiguió el trabajo sobre el tablero aglomerado.

El acolchado para jardines y parques se ha convertido desde entonces en una gran salida para la madera recuperada y los restos de jardín. La madera de obras y demoliciones se ha sumado a ese flujo, y estudios realizados en Florida y en el Reino Unido han mostrado que la madera tratada mezclada con ella puede liberar arsénico, cromo y cobre en el suelo.